中國上下五千年，將星如雲，湧現出了無數能征慣戰的良將。而良將之中，能成為主帥的，更是將中之將，百裡挑一。
歷史上，元帥一詞的出現，始見於《左傳 僖公二十七年》：冬，楚子及諸侯圍宋，宋公孫固如晉告急……於是乎蒐於被廬，作三軍。謀元帥。說的是魯僖公二十七年，楚國攻打宋國，宋國的大夫公孫固到晉國求救。晉文公聽取大臣建議，準備出兵援助而選取帶兵主帥的事情。這就意味著，中國歷史上第一位元帥即將登上歷史的舞臺。
當時晉國的軍隊設置，共分為中軍、上軍、下軍三軍，各置將、佐一名，共6名將軍，也就是後來的六卿。而中軍為上，中軍將是最高軍事統帥。在晉文公的患難哥們、連襟、大夫趙衰的推薦下，當時成為中國歷史上第一位元帥的，應該是郤縠。趙衰曰：郤縠可。及使郤縠將中軍。但是，郤縠運氣不太好。郤縠閱兵時，帥旗被狂風折斷，自知性命不保。果然，剛剛打了一仗，郤縠就戰死了，任主將不滿3個月。按現在話來說，還沒過試用期。於是，晉文公破格提拔下軍佐先軫為中軍將。
先軫畫像
雖然先軫一開始是下軍佐，但陳辭利害、力主出兵救宋的主意，正是先軫給晉文公出的。因為晉文公在流亡期間，曾經受到楚成王的精心關照，所以不想以怨報德。但先軫認為：報施救患，取威定霸，於是乎在矣。報恩與爭霸，孰輕孰重？這才堅定了晉文公的決心。
先軫連升五級，擔任中軍將後，先後指揮了兩場著名的戰役。一次，就是上面提到的，因為援宋而引發與楚國的這次大戰：城濮之戰。另一次就是與秦國的大戰：崤之戰。而這兩場戰役，不僅奠定了晉國稱霸的基礎，更開創了古代軍事戰爭機動戰和伏擊戰的先河。
城濮之戰：接著上面說，晉文公派兵救宋，楚成王認為，晉文公賢明，手下賢士如雲，既然出兵救宋，恐怕與晉國交戰勝算難料，於是楚成王打算撤兵了。但是，楚國的令尹子玉不服，堅持要打。楚成王也沒有辦法，只好分兵給他。因為子玉家對楚國有恩，“毀家紓難”，平定了楚國內亂，並使楚國逐漸強盛起來，在楚國威信極高。
晉文公退避三舍
子玉一開始也不想與晉國正面交鋒。晉國在援救宋國前，為了不與楚國直接衝突，採取了圍魏救趙的方式，攻打楚國的盟國衛國和曹國，想讓楚國來救，以解宋國的危難。誰知楚國沒來。這時，子玉就想了一個主意，派使者到晉國說：只要你晉國歸還曹國和衛國的土地，我就不打宋國了。晉文公也正想著就坡下驢，準備答應。結果，先軫識破了子玉的詭計，就說：不行。這樣一來，宋、曹、衛三國，都因為子玉的計策解除了危難，這三個國家以後必然靠近楚國而怨恨晉國，我們再爭霸中原就困難了。於是，在先軫的安排下，私下允許曹國和衛國復國，並要求他們不得再與楚國聯盟。同時囚禁楚使，激怒子玉出兵。子玉果然中計，親率大軍與先軫會獵於城濮。
在城濮大戰中，先軫首創“詭戰”戰法。先是藉著晉文公原來的承諾“退避三舍”，取得政治上的優勢；而後用虎皮蒙馬，使得楚軍戰馬自相踩踏，擊潰了實力較弱的楚國右軍。再又佯裝詐敗，引誘楚國左軍孤軍深入，派遣機動部隊將楚軍攔腰截斷，前後夾擊，取得大勝。子玉兵敗，回國自殺。這一仗，一改以往的派兵列陣的對打作戰模式。政治和軍事同舉，詭道與創新並行，成就了歷史上這第一位元帥的開門紅，同時也成為了《孫子兵法》中的重要思想。明代文學家馮夢龍讚道：
臨機何用陣堂堂，先軫奇謀不可當。
只用虎皮蒙馬計，楚軍左右盡奔亡。
崤之戰
崤之戰：這是晉國對另一位恩人，晉文公的姐夫秦穆公的一場戰爭。當時，晉文公和鄭國的鄭文公都剛剛去世。鄭國有一個內奸，向秦穆公獻圖示好。秦穆公想借此機會攻取鄭國，從而避開晉國這個障礙，逐鹿中原。於是派遣孟明視、西乞術、白乙丙三位大將越過晉國，偷襲鄭國。鄭國和晉國走的比較近，而晉文公去世，有聯姻之好的秦國不但沒有來悼念，反而趁人之危，要削弱晉國的勢力範圍。晉國當然不幹了。
先軫等晉文公的心腹大臣，主張打擊秦軍，維護晉國的霸主地位。秦軍通過晉國邊境時，先軫故意讓秦軍過去，沒有任何要阻攔秦軍的跡象。而秦軍千里而來，被鄭國人弦高識破，假裝使臣犒賞秦軍，顯示鄭國有所準備。秦軍覺得沒有勝算，只好回撤。到了崤山，可就回不去了。先軫派兵在崤山兩頭設下伏兵，等待秦軍入甕。秦軍主將孟明視是秦左相百里奚的兒子，西乞術和白乙丙是秦右相蹇叔的兒子，都是名臣之後。但是，因為來的時候沒有看到晉軍，所以，回去的時候也麻痺大意，沒有任何準備就進入了包圍圈，全軍覆沒，一個都沒跑了。三位主將都做了俘虜。這一次，先軫又開創了麻痺敵人、圍而殲之的伏擊戰戰例。
經此一戰，晉國霸業得到了鞏固。但是，也造成了歷史第一帥的隕落。
黎明版重耳
晉文公的妻子，是秦穆公的女兒懷贏。懷贏怕秦晉兩國交惡，就勸晉襄公把孟明視、西乞術和白乙丙給放回國了。這下可把先軫給氣壞了。先軫上朝，聽說晉襄公把秦國將領給放了，當場對晉襄公勃然大怒，不顧君臣之禮，破口大罵，狠狠地吐了幾口唾沫。但是為時已晚，孟明視等人已然回國，並且三年之後，再次捲土重來，一雪前恥，而彼時先軫已然不在人世。
先軫因為氣急敗壞而違背了君臣之禮，為此深深自責，在隨後的一次對夷狄的作戰中，在已然取勝的情況下，先軫獨自一人，摘盔卸甲衝入狄人中間，直到戰死，以此來贖己之罪。狄人敬重先軫，將其首級送還給了晉國。“免冑入狄師，死焉。狄人歸其元，面如生”。後人曾有“張巡須盡怒，先軫面如生”一聯，來比喻不惜殞身、忠貞報國的死節之臣。
先軫與公子重耳一起流亡十餘年，忠貞不二，因為冒犯國君而戰死殉國，可謂有情有義。在晉國稱霸的過程中，創造了古代戰爭的經典戰例，擊敗了當時如日中天的秦、楚兩大強國，可謂有勇有謀。不論是政治觀念、軍事思想、品德節操還是戰功業績，都不愧為歷史第一元帥的稱號！
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