對於李自成的評價，有個很有意味的現象。以清朝為界，之前幾乎是一邊倒的貶低之言，斥之為賊寇。清朝之後，李自成的形象則正面的多，是代表農民利益，是抗清鬥士。
清朝給李自成差評甚至妖魔化，都很正常。因為滿清入關打得就是“平闖逆，為大明覆仇”的旗號，此舉當然是為了籠絡明朝遺民們的人心。“大明是李自成顛覆的，我大清滅的是大順，是替天行道”。
相比之下，明朝官員馬世奇的評價應該公允的多。此人有廉潔好義之名，在北京城破時自縊而亡，是首位殉節官員。
崇禎帝曾召見臣下，問除寇之策，馬世奇言道：“除獻（張獻忠）易，除闖難。是因為民心畏懼張獻忠，都去依附了李闖。”接下來又說道：“也不都是真想歸附李闖，實是因為厭惡官軍。如果大明要收服民心，就必須命令督撫將領們，嚴格約束部屬。讓官軍不禍害百姓，百姓才不厭惡官軍，如此匪亂可以平息”。
馬世奇作為明臣，自然不會對李自成說什麼讚美之詞。他的言論透露出很重要的信息：明末兵禍已經超過匪亂，以至於百姓寧願去“投寇”，也不願幫助官軍。
這也反映出，明末的政局、國家機構已經到了十分混亂腐朽的地步。
李自成到底是個什麼樣的人，他有什麼“魅力”，能做到一呼百應，投奔者如雲？從他本人的經歷，應能較客觀的一窺端倪。
1606年，李自成出生在陝西米脂李繼遷寨。李繼遷是西夏李元昊的祖父，李自成這一脈又是從甘肅遷移而來。據此看，他和党項族李氏或有淵源。
李自成自幼父母雙亡，靠給有錢人家放羊度日，後來又去驛站找了份工作。不過他的運氣實在不好，幹了沒多久，就因為部門精簡給優化了。不得已背了債，因為無力償還，被債主告到官府，差點沒被整死。獲救後，將債主殺死報仇。真是禍不單行，他婆姨又出軌了。一不做二不休，李自成殺妻後，隨侄子李過去了張掖當兵避禍。
李自成出身貧苦，沒有讀過書。膽大，有一股子狠勁，換句話說，殺心重。
之後因為東北邊事吃緊，甘肅明軍也被調往京師協防。途中因領兵參將剋扣軍餉，引起譁變。走投無路的李自成，這才加入農民軍隊伍。可見抱著“當兵吃糧”想法加入明軍的人，大有人在。這就能理解為何滿清入關後，出現大面積望風而降的狀況。
李自成本人，也並非“天生反骨”，是殘酷的現實，讓他選擇揭竿而起。
他對朝廷已經徹底絕望了：兵變後李自成參加王佐掛的農民軍，被招安後立即轉投不沾泥的隊伍，不沾泥戰敗降明後，這才投靠到高迎祥帳下。1634年，李自成部被圍困在陝西安康車箱峽險地，詐降又反。
高迎祥死後，李自成收編了他的殘部。恰逢東北邊境局勢惡化，孫傳庭、洪承疇等人被調往遼東，已經奄奄一息，被圍困於陝南山區的李自成部，方才得到喘息。隨後，趁著張獻忠復叛的良機，李部進入中原地區，終成氣候。
明敗於滿清，並非是滿清有多麼強大。從努爾哈赤起事，二十幾年間，活動範圍僅是限於山海關外。明朝覆亡，實是內外合力所致，滿清只是肘腋之患，內部的農民軍才是滅亡根源。
從李自成進入河南後，明朝內部的秩序已開始崩潰。農民軍的做法很簡單：開倉賑濟，提出均田免賦、不納糧的綱領。大批掙扎在生死邊緣的饑民們，一時間盡往闖軍，形成“遠近饑民荷鋤而往，應之者如流水，日夜不絕”這般盛況。
李的做法並非多麼智慧高深，他本人當初的境遇，跟這些千百萬饑民毫無二致，只是順應了“要吃飯要活下去”這個再簡單不過的道理。後來立朝稱“順”，或有順應民心之意。
在李自成軍消滅明朝各路主力，攻入北京後，他懵了。初時還能嚴明軍紀約束部眾，後來發展為酷刑勒索，劫掠民財，其行與惡匪無異。
這也充分暴露了李自成的侷限性：起事就是為了活下去，當這個目標達到後，已經失去了下一步的方向，能做的只是穿龍袍當皇帝。
就如同那個著名的故事，有人問放羊娃：“你放羊是為啥？”答道：“吃飯、娶婆姨、生娃”。“那你娃以後幹什麼？”放羊娃咧嘴一笑：“讓娃放更多羊、娶婆姨、生娃”。
在打破這個思想禁錮之前，李自成只能和歷代農民起義者一樣，或者失敗，或被利用。
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