北斗由七顆星組成，因其構圖像勺子的形狀，所以古人稱之為鬥。北斗之所以被神話，是因為北斗在星空中的位置十分顯要，其位置靠近北極，夜間可以據以判斷方向，北斗因為靠近天極，終歲不沒，一年四時都看得見，斗柄的方向隨著天極的旋轉而四時指向不通的方向，因此可以據以判斷季節，所以璀璨的北斗七星就行一隻懸掛於天極上的巨大指針，指示著方向和季節，所以古人對北斗十分重視，《史記?天官書》就說：“鬥為帝車，運於中央，臨制四鄉。分陰陽，建四時，均五行，移節度，定諸紀，皆繫於鬥。”將北斗視為天帝的車子，天帝乘著北斗之車巡行四方。在漢代緯書中，北斗又被稱為“神鬥”，並說是黃帝之府，這是因為黃帝是中央之帝，而北斗也居於天穹中央，所以將之與黃帝聯繫起來，有的緯書中乾脆就將黃帝成為北斗神了，說“黃帝名軒轅，北斗神也。”或者說“黃帝名軒，北斗黃神之精。”
由於北斗又被與二十八宿中的南鬥對應起來，於是又形成了北斗主死，南鬥主生的說法，北斗被古人想象成了面容兇惡的死神形象。
北斗的神格在歷史上一直不穩定，唐代《酉陽雜俎》一書中記載了一個故事，說天文學家僧一行曾經為了報答一為老嫗的救濟之恩，用七個大甕把北斗神封了起來，唐玄宗發現天上北斗星不見了，接受一行的建議大赦天下，老嫗繫獄的兒子因此得救。被一行軟禁在甕中的北斗神，是七頭豬。可見在唐代人看來，北斗神又是豬的樣子。
北斗，大熊座中排成勺形的7顆星。
古人很重視北斗，因為可以利用它來辨方向，定季節。北斗是由天樞、天璇、天璣、天權、玉衡、開陽、搖光七星組成的。古人把這七星聯繫起來想象成為古代舀酒的鬥形。天樞、天璇、天璣、天權組成為鬥身，古曰魁；玉衡、開陽、搖光組成為斗柄，古曰杓。北斗星在不同的季節和夜晚不同的時間，出現於天空不同的方位，所以古人就根據初昏時斗柄所指的方向來決定季節：斗柄指東，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。
北斗因其輔助定向的作用，被用作我國自行研發的衛星定位系統的別稱。
北斗七星君 (古人認為南鬥主生，北斗主死)。雲：“南斗六星，主天子壽命，也主宰相爵祿之位。”後民間流行“南鬥主生，北斗主死”的說法，道教吸收後將南斗六星神格化，成為司命主壽的六位星君。《上清經》雲：南斗六星，第一天府宮，為司命星君；第二天相宮，為司祿星君；第三天梁宮，為延壽星君；第四天同宮，為益算星君；第五天樞宮，為度厄星君；第六天機宮，為上生星君，總稱六司星君。專門奉祀南鬥星君的廟宇稱南鬥星君廟。因南鬥專掌生存，故民間又稱為“延壽司”。
北斗七星君是道教崇奉的七位星神，即北斗七星。其名稱分別為為:
第一是「天樞陽明貪狼太星君」，又名天英，內諱名魁，主天，是子年生人的本命宮，
第二是「天璇陰精巨門元星君」，又名天任，內諱名，主地，是丑年和亥年生人的本命宮，
第三是「天機真人祿存真星君」，又名天柱，內諱名，主火，是寅年和戍年生人的本命宮，
第四是「天權玄明文曲紐星君」，又名天心，內諱名，主水，是卯年和酉年生人的本命宮，
第五是「天衡丹元廉貞綱星君」，又名天禽，內諱名?，主土，是辰年和申年生人的本命宮，
第六是「?陽北極武曲紀星君」，又名天輔，內諱名，主木，是已年和未年生人的本命宮，
第七是「瑤光天衝破軍關星君」，又名天衝，內諱名?，主金，是午年生人的本命宮，
因此道教以「朝元禮斗」，為消災解厄植福保泰的重要教儀，相傳諸葛亮曾在五丈原用鬥法借壽，惜遭魏延所誤。各人根據自己的生辰，即可找到自己的主命星。據稱，“凡人性命五體，悉屬本命星官之所主掌”；“凡有男女於本命生辰及諸齋日，清淨身心，焚香持此真文，自認北極本命所屬星君，隨心禱祝，善無不應，災罪消除”。
中國是世界上天文學發展最早的國家之一，對北斗七星的觀察早有記錄，但七星之名最完整的記載，始見於漢代緯書。最初有兩種名稱，一為《春秋運鬥樞》所記。曰：“第一天樞，第二旋，第三璣，第四權，第五衡，第六開陽，第七搖光。第一至第四為魁，第五至第七為標，合而為鬥。”道教形成後，以北斗為天神加以崇拜，並對之作種種神學解釋。
《雲笈七籤》卷二十四《總說星》曰：七星第一星“名曰天樞，魂神鬥次；第二星名曰天璇，魂神鬥次行；第三星名曰天機，魄精鬥次行；第四星名曰天權，魄精鬥次行；第五星名曰玉衡，魄靈鬥次行；第六星名曰?陽，魄靈鬥次行；第七星名曰搖光”。同時又稱北斗有九星，為九皇之神，謂“北斗九星，七見（現）二隱”。
《雲笈七籤》卷二十四《北斗九星職位總主》雲：“《黃老經》曰：北斗第一天樞星，則陽明星之魂神也；第二天璇星，則陰精星之魂神也；第三天機星，則真人星之魄精也；第四天權星，則玄冥星之魄精也；第五玉衡星，則丹元星之魄靈也；第六?陽星，則北極星之魄靈也；第七搖光星，則天關星之魂大明也。”
《玉清無上靈寶自然北斗本生真經》《太上玄靈鬥姆大聖元君本命延生心經》等，亦稱“貪狼”、“巨門”等為北斗七星之名，並有紫光夫人感蓮花化生北斗七星的故事流佈民間。略雲：龍漢時有一國王名周御，其妃名紫光夫人。某日，夫人於蓮池中沐浴，忽感蓮花九朵化生九子。長為天皇大帝，次子為紫微大帝，其餘七子為貪狼、巨門，祿存、文曲，廉貞、武曲、破軍七星。“二長帝君居紫微垣太虛宮中勾陳之位。”“紫光夫人亦號北斗九真聖德天后，道身玄天大聖真後，……
《河圖帝覽嬉》曰：“鬥七星，富貴之官也；其旁二星，主爵祿；其中一星，主壽夭。”“鬥主歲時豐歉。”
自古就有“南鬥主生，北斗主死”的說法，至於南鬥之所以主生，是因為鬥宿在二十八宿系統中位於東北方，在古代，東北方屬於一年的起始，而一元復始，萬象更新，所以就有了南鬥主生的說法。
南鬥，星名，潯陽郡屬南鬥分野，廬山在晉當陽郡星子縣西北，故稱南鬥傍。南斗六星：殉星，妖星，義星，仁星，將星，慈母星。
北斗七星在大熊座，南斗六星在人馬座。紫微星即是我們常叫的北極星，也是帝星。北極星在正北方時，即其通過子午線時，北極星一日通過子午線二次。但真正的北極星是歲差星，移動於恆星之間。所謂歲差星是春分在黃道上每年退行約五十秒之現象，地軸以垂直於黃道之方向為軸，約二萬六千年為週期。在天球上，北極插一小圓於黃極之周圍，以日月加力於地球赤道腫脹部分之結果為主，與黃道上分定移動之原因相同，此結果依時代而累，距今四千年前，北極在天龍座δ星(右樞)，前二千年在小熊座β星(即帝星，紫微斗數稱為紫微星)，今後八千年在天鵝座α星(天津四)，一萬二千年則在天琴座α星(織女星)，二萬六千年後又回覆今日之位置，今後公元2102年，北極星最接近於真正之北極，二者之角距離27"37"。古代聖賢，仰觀天上星，將大熊座、小熊座諸星，加以太陽/ 太陰之位置的變化，用來推算一個人的造化。
南斗六星君,正是管理世間一切人、妖、靈、神、仙等生靈的天官。南極長生大帝玉清真王，是南斗六星君的頂頭上司。因此南斗六星君的六宮都隸屬於南極長生大帝管轄。
《星經》雲：“南斗六星，主天子壽命，也主宰相爵祿之位。”後民間流行“南鬥主生，北斗主死”的說法，道教吸收後將南斗六星神格化，成為司命主壽的六位星君。《上清經》雲：南斗六星，第一天府宮，為司命星君；第二天相宮，為司祿星君；第三天梁宮，為延壽星君；第四天同宮，為益算星君；第五天樞宮，為度厄星君；第六天機宮，為上生星君，總稱六司星君。專門奉祀南鬥星君的廟宇稱南鬥星君廟。因南鬥專掌生存，故民間又稱為“延壽司”。
三國時魏國有個叫管輅的是個術士，最會相面。一天他見到顏超，一看他的臉上“主夭氣”，知道將不久於人世。顏超是個19歲的小夥子，其父一聽很著急，忙叫管輅想辦法。管輅對顏超說：“你回家後趕緊準備一罈好酒，一盤燒鹿肉。卯日那天，你到割麥地南頭的大桑樹下，那裡有兩個人下棋，你千萬別說一句話，如此你就有救了。”顏超依言而往，果見二人下棋。顏超只斟酒添肉無語。一會兒北邊那人問道：“你在幹什麼？”顏忙跪下，不語。這二人剛才吃了他的酒肉，也得幫個忙。南邊的那個人拿文書看了看對顏超說：“讓你活到90歲。”顏大喜叩拜而歸。傳說彭祖原名叫彭秀，南斗六星分別度壽，結果彭秀活到800多歲，人稱彭祖。
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