1942年1月，天寒地凍的蘇德戰場上，德軍的“閃擊”戰術第一次在莫斯科城下失靈，並在蘇軍的全線反攻下開始撤退。與其說是撤退，不如說是潰敗，德軍中央集團軍群10天后退165公里，在勒熱夫地區附近站穩了腳跟。
期間，指揮德軍第41摩托化軍的莫德爾上將，由於臨危不懼、指揮有方，不時地組織小規模反攻，有效遲緩了對手的追擊，成為當時東線唯一一個在撤退中堅持反攻的人。危難之際，他接任了第9集團軍司令，這離他當上軍長僅過了3個月。
收拾“爛攤子”，提倡“最好的防守就是進攻”。
第9集團軍從莫斯科一路敗退下來，滿編26萬人的部隊，如今只剩下不足6萬殘兵敗將，坦克和自行火炮只有5輛，尤其是各部隊聯繫中斷，分不清哪裡是前線哪裡是後方。更麻煩的是，在周圍聚集了蘇軍14個師，形式十分嚴峻。
莫德爾奔波於各部隊之間，首先要做的是，穩定軍心。一個軍人軍事素養的高低，往往體現在關鍵時刻，莫德爾以往表情嚴肅、罵罵咧咧的壞脾氣，反而在混亂的撤退中，給人處事冷靜、心理素質過硬的印象，官兵們很快從慌亂中穩定了下來。
其次，查漏補缺，敦促構建防線。整合被打散的部隊，是莫德爾這段時期的工作重心，他將沒有坦克的裝甲兵集合起來，充當步兵填充防線空檔；將散亂的小部隊組合成戰鬥集體，派往防區。很快，第9集團軍的防線穩固了下來。
更重要的是，他堅持“最好的防守就是進攻”。官兵們對這種提議，起初並沒有太大的興趣，甚至是質疑。但當他組織起兩個戰鬥群，向當面的對手發起反衝鋒以後，蘇軍大規模的進攻消失了，這讓他們十分擁戴這位“有勇有謀”的新司令。
然而，莫德爾並不滿足於此。他認為，德軍的失利在於“該死的”冬天，以及糟糕的後勤補給，從戰鬥素養和指揮水平上來說，蘇軍根本不是對手。於是，他一面收攏部隊，一面向上級要求補充力量，他要擴大進攻規模，挽回屬於德軍的尊嚴。
他每天會在地圖前分析戰局、研判形勢。但更多的是來往於防線各個部隊，掌握第一手資料，同時鼓舞鬥志。莫德爾粗話連篇的不講情面，以及以身作則，在官兵們中起到了很好的“示範作用”，他們開始重塑德軍的“威武”。
莫德爾的特點就是進攻，卻顯示出極高的防守能力。
在勒熱夫地區，從莫斯科一路追過來的蘇軍，也成了“強弩之末”。 他們缺少空軍和坦克的掩護，補給困難、彈盡糧絕，攻擊勢頭越來越弱。這對莫德爾看來，是絕好的反擊機會，他命令對蘇軍的側翼發起了進攻。
雙方在零下40多度的冰天雪地裡進行著廝殺，莫德爾的部隊很快突破、幷包圍了蘇軍2個集團軍9個師。這讓所有人為之驚訝，在他們看來，惡劣的天氣下，能夠保住防線就是一件很不容易的事，哪裡還有心思和能力去反攻呢？
但莫德爾做到了，他一面應對蘇軍的突圍，一面阻擊對手的援軍。蘇軍兩個集團軍被殲滅，損失3萬多人，這對兵敗莫斯科的德軍來說，無疑是個振奮人心的消息。同時，這場圍殲戰，徹底終止了蘇軍的進攻，穩固了脆弱的防線，危機解除了。
這場難得的勝利，德軍統帥部給予了很高的評價。莫德爾不僅晉升為大將，還被譽為“轉危為安的人物”、“具有奇特指揮魅力的人”、“伏爾加河奇蹟”。但他認為，無論是硬仗，還是惡仗，指揮官的首要任務，就是掌握戰場自主權。
莫德爾倡導“掌握戰場主動權”的理念，很好地詮釋了“將在外，君命有所不受”的含義。當然，他也是努力堅持的。在“狼穴”召開的軍事會議上，莫德爾如願以償地爭取到第46摩托化軍，這個軍實際上是一支裝甲軍，戰鬥力十分強悍。
但附加條件是，這個軍只能部署在勒熱夫以外的地區。當即遭到莫德爾的拒絕：“到底是誰指揮第9集團軍？作為前線指揮官，我拒絕執行這一命令”。要知道，還沒有哪個將軍敢這樣強硬地拒絕命令。說白了，他就是不允許有人干涉指揮。
當然，事後證明他是對的，“防禦專家”的名聲越來越大。
1942年3月，穩定下來的勒熱夫防線形成一個寬約150公里，縱深約100公里的突出部。在蘇軍不斷地衝殺下，莫德爾的第9集團軍總兵力只有剩下了5萬人，他不止一次地向統帥部要求放棄突出部，但都被嚴詞拒絕。
在他們看來，一方面，勒熱夫距離莫斯科最近，只有200公里，一旦放棄，不僅在軍事上失去有利態勢，而且在政治上有損於德國的威望，動搖軍心；另一方面，這個突出部勢必牽制大量的蘇軍，有利於其他戰線上的攻勢。
事已至此，莫德爾只得全身心地組織防禦。首先，他十分重視收集情報。包括無線電偵聽、捕捉“舌頭”，戰術偵察等，在三面受敵的情況下，他必須及時掌握對手的一舉一動，並認真籌劃分析，有的放矢。
其次，在防線後方挖掘多條備用戰壕，加強防禦深度。儘管其數量遠遠超過常規的部署數量，但莫德爾依然強迫官兵們這麼做。同時，構築碉堡等火力支撐點，形成層層防禦的態勢，以此減緩蘇軍的衝擊力，確保防線安全。
關鍵的是，組建預備隊。不僅有集團軍直屬的預備隊，而且還要求師、團、營級都要準備預備隊，在戰鬥最關鍵的時候，往往起到“中流砥柱”的作用。並且在對手進攻時，這些預備隊還可以實施反衝鋒，遲緩和消耗對手的勢頭。
之所以莫德爾選擇這樣的模式，其實也是無奈之舉。斯大林以及他的將領們都認為德軍進攻莫斯科失利後，不會“善罷甘休”，由此在中路擺下了重兵。德軍統帥部決定“將計就計”，將戰略重點轉向南方，奪取高加索地區的石油。
莫德爾手裡的大部分火炮和坦克都被調往南方集團軍群，他只得盡其所能，堅守陣地，第9集團軍儘管承受著巨大的壓力，防區在不斷縮小，但勒熱夫城始終未丟，並牽制了大量蘇軍，掩護了德軍在高加索的行動。
拋開正義與非正義，第9集團軍在勒熱夫地區一守就是一年多，蘇軍損失了上百萬的官兵，成為不折不扣的“勒熱夫絞肉機”，這樣的損失蘇軍不願再提；而1：4的傷亡比，也鑄就了莫德爾“防禦專家”的美名。
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參考文獻：《第二次世界大戰》、《希特勒的救火隊員》
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