彌勒佛的形象，在佛像裡是個異類。跟其他佛像普遍的莊嚴肅穆不同，彌勒佛永遠挺著圓滾滾的肚皮，笑眯眯地看著芸芸眾生，很喜慶隨和的樣子。

不過，很多人有所不知，在古代，彌勒佛可以說是造反者的代言人，很多造反的人，往往會打著彌勒的旗號來起事，包括明朝開國皇帝朱元璋。

而如果你去大英博物館，看博物館收集的早期彌勒像，可能又會嚇了一跳：根本就沒有大肚子，早期的彌勒像，腹肌是清晰可見的。

在古代的印度地區，早期修行的佛教僧人都以苦行為主，確實沒什麼肥胖的機會。那麼，從腹肌清晰的造反者代言人到笑口常開的大肚子，到底發生了什麼，才讓彌勒佛變成了我們今天看到的這樣子呢？

這個問題的背後，其實是一場持續千年的信仰爭奪戰。

成功的革命者代言人

從兩晉到清朝，漫長的一千多年裡，彌勒佛可以說是造反者的正神：

比如說，北魏末年，冀州僧人法慶打出了“新佛出世，去除眾魔”的口號，“新佛”就是彌勒佛，最後的結果是，北魏十萬大軍鎮壓了法慶的造反。

南朝時，傅大士創立了彌勒教，自稱彌勒在世，廣收門徒，傅大士欲焚身供養三寶，先後有幾十個弟子站出來要替師父焚身，追隨者甚多。

隋朝時，宋子賢自稱彌勒出世，謀殺隋煬帝未遂；向海明自稱彌勒出世，舉兵反隋被滅。

這些都是失敗案例，當然還有成功的，那就是朱元璋。

紅巾軍起義

朱元璋人生的重大轉變，就是離開黃覺寺，投奔紅巾軍，而這個紅巾軍，在起義之初，就是以“彌勒降生，明王出世”為口號的。等於說，朱元璋也是打著彌勒的大旗發家的。

結果，在革命成功、登上大明皇帝的寶座之後，朱元璋立刻下令，禁止彌勒教等民間宗教，宣佈其為非法組織，甚至不惜暴力打壓。

因為他深知，彌勒佛在民間的影響力，以及這種影響力對於在位者的威脅。可以說，不只是底層造反者，高層的篡位者，也喜歡打著彌勒的旗號。

比如武則天稱帝之前，就利用這點，來製造君權神授的輿論。

689年7月，有9個僧侶合作寫了本《大雲經疏》，其中就寫道，“陳符命，言則天是彌勒佛下生，作閻浮提主，唐氏合微”。意思就是說，李唐的天下不行了，武則天是降生人間的彌勒佛，是天下的新主人。

兩個月後，武則天就正式自立為帝，改國號為周，並自封為“慈氏越古金輪聖神皇帝”。這個“慈氏”，就是梵文中彌勒一詞“maitreya”的意譯。

劉曉慶主演話劇《武則天》的舞美概念圖

佛教中的救世主神話

為什麼這些造反者和篡位者，都喜歡打著彌勒佛的旗號起事呢？這得從彌勒佛在佛教系統裡的角色說起了。

在大乘佛教裡，彌勒佛是未來佛。這源於一個說法，叫“三世三劫”，就是說，過去、現在、未來三世各有一位佛住世。我們熟悉的釋迦摩尼佛就是現在佛，而釋迦摩尼在公元前四百多年前就涅槃了，等於說，我們現在生活在漫長的、無佛的末法時代。而在遙遠的未來，會有一位未來佛降生人間、弘揚佛法，這就是彌勒佛。

從法統上來說，彌勒佛是釋迦摩尼佛的接班人，通俗一點說，就是皇帝和儲君的關係。儲君嘛，這是合法的繼承者，所以各朝各代藉著彌勒佛名義、抱著彌勒佛大腿起義的人，就層出不窮了，這就是給革命找一個正當的藉口。

此外，彌勒佛身上，還有一層更加富有宗教色彩的含義，也被革命者廣泛利用。就是彌勒信仰中的下生部分告訴我們，彌勒佛不僅是未來佛，更是重建人間的救世主。

在佛教經典裡，彌勒信仰分為上生和下生兩個部分。上生信仰的部分，指的是彌勒由凡人修成菩薩，上生到一個叫做兜率天的地方，這是一片沒有煩惱的莊嚴淨土。人間信眾則會發願，死後往生兜率天，脫離現世苦海，親近彌勒、聞聽佛法。

信仰中的下生部分，則代表著將來有一天，信眾可以追隨這位未來佛，一起下生人間，度化眾生，建立“穀食豐樂、人民熾盛”的人間淨土。

露天彌勒大佛 | 寧波奉化雪竇寺

彌勒的下生信仰，在古代中國一直更有吸引力。歷史上的高僧大德，包括著名的玄奘法師，就是彌勒下生信仰的堅定擁護者。

這種降臨人間、救世度人、重建人間淨土的美好願景，與現實的苦難現實形成了鮮明對比。所以，當現世生活充滿壓迫和絕望時，對飽受煎熬的老百姓來說，彌勒佛就披上了一層救世主的光環。

所以，胖子成了反叛的反面

那麼，這位極具反動特質的彌勒佛，後來怎麼就變成一位慈眉善目的胖子呢？

對佛教有些瞭解的人可能知道，這個形象起源於一位彌勒佛的化身，叫布袋和尚。不過，在古代有大量的人自稱是彌勒佛化身，為什麼他能脫穎而出呢？

布袋和尚是五代時期後梁的一位遊方僧人，叫做契此。相傳他是個孤兒，長大後皈依佛門。他大腹便便，憨態可掬，每日出門乞討。據說他的布袋只進不出，因此就被後人描上一層財神的色彩，這也是為什麼我們有時候看到的彌勒佛形象，不僅笑眯眯的，還抱著一個金元寶。

布袋和尚臨死前，說了句著名的偈子：“彌勒真彌勒，分身千百億；時時示時人，時人自不識。”這是在暗示人們，我就是彌勒佛的化身，雖然時時處處顯示給你們看，但你們卻渾然未覺。

等到他死後，很多人恍然大悟，認定這個胖和尚就是彌勒佛的化身，於是開始塑像供奉。

相比起民間那些自稱要革命的彌勒佛化身，布袋和尚樂觀豁達、與世無爭，絕無干政的企圖，也是統治者喜聞樂見的，自然借勢推了一把。

正統佛教屆也利用了這個機會，堅定地與民間流行的“反賊”形象劃清界線，因為原來反動的形象，十分不利於佛教在中國的傳播。還彌勒佛一個清白，為佛教正本清源，這也是佛教屆希望看到的。

所以，雖然各方勢力沒有統一規劃，但在潛移默化中，卻做到了殊途同歸，把一個毫無攻擊性的、笑眯眯的彌勒佛推上歷史舞臺，塑造出一個“反賊”形象的完美反面，來抵抗和消解彌勒信仰中的反動內涵。

此後一千年裡，兩個彌勒佛的形象，就在民間流傳。一方面，像專注造反幾百年的白蓮教，到了清朝依然打著彌勒佛的旗號起事。與此同時，廟裡的彌勒佛像，則是“大肚能容，容天容地，於人何所不容；開口常笑，笑古笑今，世事付之一笑”。

可以說，世俗意義中的彌勒，也是個任人打扮的佛菩薩。

對於彌勒佛身上的信仰爭奪戰，季羨林先生認為，“中國人並不是一個宗教性很強的民族，在整個中國歷史上也沒有一次宗教戰爭”，但是，“在利用宗教達到政治目的或其他目的方面，漢族在幾千年的歷史上，卻表現出了非凡的本領。”

在文章的最後，季羨林說：“這在漢族的民族性中是優是劣，由讀者自己去評斷吧。”

作者 | 劉 瑋

編審 | 鄭廷鑫

版式 | 劉少陽