不少史學家對於明朝的評價極低，尤其對是明朝的皇帝，向來是沒有什麼好感，但是客觀地講，明朝的皇帝並非是臉譜化的人物，歷史上的他們，是性情複雜，角色多面的。以明憲宗朱見深為例，白壽彝在《中國通史》中給了他一個蓋棺定論的評價:”憲宗不是一個勵精圖治、有所作為的皇帝。”在著名歷史科普讀物《明朝那些事兒》裡，明憲宗亦是一位寵信萬貴妃、聽信奸佞，導致朝綱崩壞的昏君形象。可是，歷史上真實的明憲宗朱見深，真的是這樣的嗎？
如果僅從朱見深後半生來看，人們對於他的抨擊確實沒有冤枉他。明憲宗朱見深一生當中最被人詬病的有三件事：寵信萬貴妃、重用奸佞、大搞特務行動。
寵信貴妃本身沒有什麼值得詬病的，但朱見深寵信的萬貴妃，卻著實不是一位善茬。萬貴妃名萬貞兒，比朱見深大十七歲。萬貞兒四歲時就進入皇宮，朱見深兩歲時，萬貞兒奉命照顧他。萬貞兒的照顧使得朱見深對她極為依賴，兩人展開一場身份、年齡皆極為懸殊的姐弟戀。朱見深繼位以後，想要立宮女出身的萬貞兒為後，但由於不合禮制而被生母周太后駁斥。立後不成，朱見深就將萬貞兒封為貴妃，專寵於她，甚至為她將吳皇后打入冷宮。就這樣，萬氏憑藉朱見深的專寵，在宮中肆無忌憚，安插親信，干涉朝政。
萬氏性格狠辣，她把持後宮，排除異己，只要有其他妃子或宮女懷孕，她就要將其暗算。著名的明朝皇帝明孝宗朱佑樘的生母就是被萬氏害死，他本人也被迫過著暗無天日的生活，直到六歲時，朱見深才知道他的存在。朱見深將朱佑樘立為太子以後，萬氏將朱佑樘生母逼死，撫養朱佑樘的恩人也被迫吞金自殺，可是朱見深卻沒有責怪萬氏，反而在萬氏的說辭下想要廢掉朱佑樘。這樣的丈夫和父親，可謂是性情涼薄。
除獨寵萬氏以外，朱見深還重用奸佞，汪直與梁芳等奸臣得到憲宗寵信，他們在朝中肆無忌憚，擾亂朝綱，在外則大肆斂財，搜刮民脂民膏，搞得天怒人怨。而且，朱見深還大搞特務行為，他設立西廠和傳奉官，加強皇權。特務組織的存在，使得大臣們遭受凌辱，恐怖的氣氛瀰漫在整個大明王朝之下，使得明朝的政治環境愈發畸形，貽害無窮。《明史》痛斥道：“夫明斷如帝而為所蔽惑，久而後覺，婦寺之禍固可畏哉。”
看到這裡，有人可能會覺得，這還有什麼好說的，這不就是一位徹頭徹尾的昏君嗎？可是，歷史的弔詭之處就在於，許多人還有著截然不同的一面。
清朝修訂的《明史》，對於明憲宗朱見深評價極高，文中贊曰：“憲宗早正儲位，中更多故，而踐阼之後，上景帝尊號，恤于謙之冤，抑黎淳而召商輅，恢恢有人君之度矣。時際休明，朝多耆彥，帝能篤於任人，謹於天戒，蠲賦省刑，閭里日益充足，仁、宣之治於斯復見。”
這段評價不可謂不高，那麼，這位“不是一個勵精圖治、有所作為的皇帝”，為何能得到後世人的讚譽呢？《明史》修訂時，明朝早已覆滅，明憲宗的時代已經是歷史了，清朝人自然沒必要去討好一位在整個明朝歷史中不甚起眼的皇帝，朱見深能得到肯定，原因是他在位期間，明朝沒有許多人想象中的那樣壞。
首先，朱見深本人就不是一位嬌生慣養、行事跋扈的皇太子，他少年時期的艱苦，比之兒子朱佑樘有過之而無不及。朱見深原名朱見濬，本是英宗朱祁鎮長子，正統的皇太子，大明王朝的儲君。可是朱見濬的父親朱祁鎮卻想不開要去御駕親征，最終在土木堡被瓦刺大敗，淪為俘虜。當瓦刺大軍襲來時，于謙等人站出來，擁立朱祁鎮的弟弟朱祁鈺為帝，併力挽狂瀾，在北京保衛戰中重創瓦刺，取得了勝利。
大明王朝得以保全，可是朱見濬的處境卻艱險起來。朱祁鈺不願放棄帝位，他先是將回來的朱祁鎮軟禁，然後廢掉侄子朱見濬，立自己的兒子為皇太子。就這樣，朱見濬淪為沂王，遭受打擊，精神接近崩潰，還落下口吃的毛病。景泰八年，石亨等人擁立朱祁鎮復辟，朱見濬這才恢復太子身份，還改名為朱見深。
可是復辟以後的朱祁鎮愈發昏聵，他大賞石亨等人，並聽信讒言，處死於謙，使得明朝宦官專權，朝綱混亂，政治腐敗不堪。朱見深繼位以後，斬殺了東宮內侍王綸、翰林侍讀學士錢溥、都指揮使門達等一大批奸臣。同時，朱見深還平反了于謙冤獄，恢復了于謙兒子的官職。有人在朱見深面前提起朱祁鈺廢他太子的事情，朱見深說道：“景泰事已往，朕不介意，且非臣下所當言。”朱見深不計前嫌，以德報怨，恢復了代宗的帝號。
朱見深在政治上很有作為，他繼位以後，任用李賢為少保、華蓋殿大學士，還提拔了彭時、商輅等賢才進入內閣，一時間朝堂上人才濟濟，政治清明。
在軍事上，朱見深也很有建樹，他平定了荊襄百萬流民大動亂，征討建州女真，大破努爾哈赤六世祖，解放大量漢人奴隸。朱見深在位期間，明朝多次主動出擊，打擊蒙古，且連戰連捷，一掃明英宗土木堡之禍的陰霾。
這樣的文治武功，不說與中國歷史上其他朝代的賢君相比，單論在明朝諸位皇帝當中，明憲宗是不差的。只是可惜，由於寵信萬氏，憲宗愈發迷失，最終落得個昏庸無道的評價。
《中國通史》
《明史》
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