1941年12月7日，日本偷襲美國海軍基地珍珠港的消息傳到美國時，布什是馬薩諸塞州菲利普斯軍事學院預備學校的學生，年方17歲。正是在那一天，布什決定報名參加海軍。
1942年8月，布什從預備學校畢業後，到北卡羅菜納州的查伯希爾航空學校學習至1943年6月，之後被派到蘇德爾代爾堡去學習駕駛復仇者轟炸機。
像周圍聽有的人一樣，布什也很想知道他究竟什麼時候才能參加實戰，他回憶說，他和大多數美國青年一樣，都想為自己的國家二戰。
但他卻未想到參戰就可能死亡的問題，他對自己的訓練和能力深信不疑，儘管一位教官說他成績平平，另一位教官說他是一個自信心很強的誠實青年，行事有點古怪。直到後來布什成了英雄時，這位教官又解釋說道，所謂古怪就是“不一樣的煙火”。
1944年底，布什同炮手李·納多和無線電員兼機尾炮手約翰·德萊尼一起被派到剛剛投入使用的聖哈辛托號轉型航空母艦上去執行任務，後在威克島上空參加了他從軍後的第一次戰鬥。
1944年9月2日對布什來說是生死悠關的日子，也是他一生中最富有戲劇性的一天。這一天他死裡逃生的經歷成為他後來競選總統時充分利用的專門學問的一部分。
這天，布什所在的空軍中隊接到一項任務，摧毀設在博字群島上的一個小島——父島上的一臺日本無線電發射機，為對父島進行大規模的海上襲擊鋪平道路。
這項任務並不象想象的那樣棘手，也不會與日本戰鬥機遭遇，所以布什決定讓他的朋友威兼·加德納中尉代替他的正式炮手李·納多執行這一任務，德萊尼仍將任無線電員兼機尾炮手。
這天早上八點，布什的小分隊飛到夫島上空，當他展開攻擊向目標俯衝過去時，日均第一排防空炮射向了天空。布什沒有采取戰術規避動作，繼續駕駛著飛機向目標突去。不出意外，很快他眼前出現一團火光，緊接著是一聲爆炸。
危機中，布什扔下炸彈，四枚炸彈徑直飛向廣播塔，廣播塔頃刻之間就被炸成了碎片，消失在翻卷升騰的火焰之中。掙扎著，布什把飛機從俯衝中拉起來，掉頭朝海面飛去。
由於飛機已失去動力，跳傘是他最後的選擇。
幸運的是，布什落水後不久就找到了充氣救生筏（他的座墊），但他馬上發現救生筏上的應急箱已被破壞——沒有淡水，沒有船槳，這使他幾乎絕望。無論布什如何奮力，海浪還是一點點地把他推向他剛剛轟炸過的那個島——他將自投羅網，他死定了，他感到疲乏無力，只有一個念頭，“一切都完了”。
所以，當美軍長鬚鯨號潛艇出現時，布什還以為是他的神經錯亂造成的幻影。當他認定那就是一艘潛艇的時候，他又害怕那可能是日本人的。
布什在潛艇上從午夜一直呆到凌晨四時。長鬚鯨號夜間浮在水面上的時候，他高興極了。布什回憶說：“我將永遠不會忘記太平洋的美。太平洋一片漆黑，夜空明亮，星光燦爛，景象奇妙，給人以力量。
這是同上帝談話的好時候。我有時間對這種情景作出反應，深思熟慮地尋找答案，我已經面臨死亡，但上帝卻饒恕了我。我深深地感謝上帝，同時我也有一種創造奇蹟的感覺。災難發生的時候，人們總是祈禱，而我卻恰恰相反，一直在思索著一個問題，為什麼我被上帝饒恕了呢？上帝有什麼話要告訴我嗎？”
布什重返航空母艦後不久就被授予一枚殊勳飛行十字勳章。在飛行1228小時，艦上降落126次、執行任務58次之後，布什在太平洋戰役中的任務宣告結束。1945年8月14日，日本宣佈無條件投降，布什同他的新人芭芭拉在弗吉尼亞海灘上一起慶祝勝利。
9月18日，喬冶·赫伯特·沃克·布什從海軍退伍。
1988年，擊敗民主黨候選人杜卡基斯，當選為美國第51屆41任總統。
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