張遼是個降將，之前在呂布手下效命，並數次與曹操交戰，劉備更是其手下敗將。雖然從第十一回《劉皇叔北海救孔融，呂溫侯濮陽破曹操》出場到第十九回《下邳城曹操鏖兵，白門樓呂布殞命》被俘前，張遼一言未發，但關羽卻看出了張遼的兩大優點。第一是張遼的忠義，第二是張遼的武藝。下邳一戰，呂布全軍覆沒，張遼成了階下囚。與呂布搖尾乞憐、哀求活命不同，張遼破口大罵，後悔“當日火不大，不曾燒死你這國賊”（見第十九回）。曹操大怒，拔出佩劍，欲親手殺死張遼。關羽和劉備連忙求情，這才保住了張遼的性命。從此，張遼成了曹操手下的一員戰將。
作為一員戰將，張遼有哪些特點呢？從第十回到第十九回中並沒有什麼具體的戰例。雖然他參與了官渡之戰、遼東之戰和赤壁之戰，但除了斬殺蹋頓、射傷黃蓋之外，並無出彩之處。如果不是關羽曾經對張飛說過“此人武藝不在你我之下”這樣的話語，讀者們大都會將其歸類於與典韋、許褚一樣的猛將，僅會憑自己高超的武藝單打獨鬥，這樣的將領在曹軍之中比比皆是，毫無特點可言。不過，隨著戰事的深入，張遼的特點逐漸得到了展現，併成了《三國演義》曹軍將領中的第一名將。
張遼的第一個特點是“狠”。這在第五十三回《關雲長義釋黃漢升，孫仲謀大戰張文遠》中體現得尤為明顯。當時，孫權圍攻合肥，雙方在合肥城外擺開陣勢進行決戰。張遼“縱馬當先，專搦孫權決戰”。一個“專”字道出了張遼的心思：擒賊先擒王。孫權圍攻合肥已久，又有程普率部前來增援，兵力超出張遼數倍。想要擊敗敵軍，最好的辦法自然是消滅敵軍主帥。這可以看出張遼之“狠”。太史慈眼看張遼直奔孫權而去，自然不會袖手旁觀，挺槍驟馬與張遼交鋒。雙方激戰七八十合，不分勝負。太史慈是東吳名將，當年大戰孫策，威震江東。張遼與之鏖戰七八十合，這也印證了當初關羽所說的“此人武藝不在你我之下”，說明張遼武藝高強，體現了張遼的第二個特點：勇。
二人交戰的同時，曹軍將領李典、樂進又與東吳將領宋謙、賈華交戰。宋謙被李典射中心窩落馬。太史慈見有本方將領落馬，棄了張遼“望本陣便回”，張遼率兵掩殺，敵軍陣腳大亂。看到四散奔走，張遼不忘“擒賊先擒王”的初衷，繼續追擊孫權。幸虧程普及時趕到，孫權才倖免於難。主帥落荒而逃，士兵自然毫無鬥志，很快便被張遼殺得落花流水。
張遼大勝而回，犒賞三軍，同時又頒佈了一道命令,“不許解甲宿睡”。左右不知何故，都在發牢騷：“今日全勝，吳兵遠遁，將軍何不卸甲安息？”張遼回答：“非也。為將之道：勿以勝為喜，勿以敗為憂。倘吳兵度我無備，乘虛攻擊，何以應之？今夜防備，當比每夜更加謹慎。”這又體現了張遼的第三個特點：慎。勝不驕，敗不餒，是一名優秀將領的必備素質。面對孫權的優勢兵力，張遼沒有麻痺大意，隨時準備應付新的挑戰。果然，太史慈向孫權提出建議；“某手下有一人，姓戈，名定，與張遼手下養馬後槽是弟兄，後槽被責懷怨，今晚使人報來，舉火為號，刺殺張遼，以報宋謙之仇。某請引兵為外應。”就在張遼吩咐手下不得解甲宿睡之時，戈定等人便在後寨放火。張遼的命令還來不及得到貫徹就已經出事了。
後寨火起，烈焰騰空，耳邊“一片聲叫反”，急報軍情的手下絡繹不絕。左右驚慌失措，紛紛叫喊：“喊聲甚急，可往觀之。”此時，張遼並沒有慌了手腳。“張遼出帳上馬，喚親從將校十數人，當道而立”。張遼這是做什麼？他是在觀察，在分析，在判斷。這就體現張遼的第四個特點：定，聞變而不亂，頭腦冷靜。很快，張遼便得出了自己的結論：“豈有一城皆反者？此是造反之人，故驚軍士耳。”這是對局勢的一個準確判斷。隨即，張遼下令“如亂者先斬”，這是穩定軍心，是對突發事件的正確處理。
沒過一會兒，李典將戈定等人抓住，證明張遼的判斷和部署是正確無誤的。不過，險情並沒有排除。城外的太史慈不知戈定等人的叛亂已被張遼化解，仍然按照原定計劃在城外接應。一時間“只聽得城門外鳴鑼擊鼓，喊聲大震”。儘管城內局勢已經穩定，太史慈的接應起不到絲毫作用，但張遼卻抓住時機，認為“此是吳兵外應”，決定趁此良機擊敗敵軍。於是，張遼“令人於城門內放起一把火，眾皆叫反，大開城門，放下吊橋”。這體現了張遼的第五個特點：謀，因勢利導，將計就計。太史慈不知是計，以為戈定等人的叛亂成功，挺槍縱馬先入，這就正中了張遼的圈套。“城上一聲炮響，亂箭射下，太史慈急退，身中數箭。背後李典、樂進殺出，吳兵折其大半，乘勢直趕到寨前”。此役太史慈戰死，孫權撤軍，張遼的合肥保衛戰大獲全勝。如果說此次的合肥之戰僅僅是張遼牛刀小試的話，那麼，接下來發生的第二次合肥之戰則是張遼才能的又一次綜合體現。
曹操遠征漢中，留下張遼、李典、樂進鎮守合肥。孫權攻佔皖城，十萬大軍向合肥推進。此時，曹操命薛悌送來一個木匣，上書曹操親筆的“賊來乃發”（見第六十七回）四個字。木匣內的命令是“若孫權至，張、李二將軍出戰，樂將軍守城”。張遼與李典、樂進商議對策。張遼認為：“主公遠征在外，吳兵以為破我必矣。今可發兵出迎，奮力與戰，折其鋒銳，以安眾心，然後可守也。”李典因與張遼關係不睦，默不作聲。樂進見此情景，擔心在將帥不和的情況下主動出擊難以取勝，建議堅守不出。張遼說：“公等皆是私意，不顧公事。吾今自出迎敵，決一死戰。”李典被張遼感動，表示願意聽從張遼的指揮，率兵出戰。張遼大喜，說道：“既曼成肯相助，來日引一軍於逍遙津北埋伏：待吳兵殺過來，可先斷小師橋，吾與樂文謙擊之。”一切佈置妥當，就等孫權來犯。
孫權命以呂蒙、甘寧為前隊，自己與淩統居中，其餘將領陸續出發將合肥挺進。呂蒙和甘寧很快與迎戰的樂進交鋒。樂進詐敗，將孫權引入張遼佈置好的包圍圈。張遼、李典殺出直撲孫權。此時孫權的身邊僅有淩統的三百餘騎，兵力單薄。面對曹軍的兇猛進攻，孫權大驚失色，飛馬逃過小師橋，僥倖逃脫。淩統所部三百多人全部戰死，淩統身負重傷。呂蒙、甘寧被殺得打敗，傷亡過半。“殺得江南人人害怕；聞張遼大名，小兒也不敢夜啼”。這一仗不僅體現了張遼之前的諸多特點，同時由展現出它的第六個特點：合，群策群力，發揮團隊優勢。這是張遼以弱勝強的關鍵所在。他的這些特點在三國將領當中絕無僅有，真乃曹魏第一名將。不過，由於《三國演義》“帝蜀寇魏”的關係，如此名將也成不了小說裡的主角，只能甘當綠葉。儘管如此，他智勇兼備的特點依然一覽無餘。
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