新中國建立後很長一段時間，由於經濟條件限制，解放軍陸軍基本上是由大量輕步兵師、少量炮兵團和炮兵師組成，實現半機械化已屬不易，更不用說全軍機械化了。
在這樣的條件下，民兵武裝就成了對正規軍很好的補充，不但能協助正規軍作戰，訓練有素、成建制的民兵團、營在戰時也可補充到正規軍中，這樣一說，實際上也有著預備隊的性質。
最多的時候我國有2800萬民兵，在農村大隊、工廠和礦山都有民兵組織，並配搭相應武器，發放給民兵的武器先後多達上千萬支步槍、衝鋒槍和機槍，最早配發的是抗日戰爭和解放戰爭遺留下來的老式武器，六十年代才開始裝備國產輕武器，如53式步騎槍和53式輕機槍。
從70年代開始，大量56式槍族的半自動步槍、衝鋒槍和機槍開始進入民兵組織服役，民兵在這一時期也開始出現師一級的大編制，並開始裝備高射炮、榴彈炮等重武器，成為真正能夠協助解放軍正規部隊作戰的武裝力量。
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