東林黨是明朝末年的朋黨，並不是現代意義的政黨。明朝末年，政治黑暗，吏治腐敗，人們生活困苦，在這樣的環境下，以當時皇帝為代表的統治階級不但不革除弊政、奮發圖強，反而貪奢驕縱、魚肉人們，使社會矛盾越來越尖銳，從而激起人們的不斷反抗。在這樣的歷史背景下，以顧憲成、高攀龍等為代表的江南知識分子在東林書院聚眾講學，他們本想以講學的的方式提醒皇帝進行改革，以便使朝廷由衰走向興盛。這樣一群人被稱作東林黨。
從本意來說，東林黨人是想為朝廷效力、為國做貢獻。東林黨人某些政治主張，例如整頓吏治、反對宦官專權等方面，還是進步的。但是，東林黨人畢竟是朋黨，他們的最終目的還是想打倒對方讓自己來掌權。
第一，東林黨人來自於當時的大地主、大商人家庭，他們的出發點是想通過自己掌權來維護自己的利益。所以，儘管當時的下層人們非常貧窮，但東林黨人並沒有同期他們，反而變本加厲跟著當時的朝廷一起來橫徵暴斂、欺壓人們。
第二，東林黨人自以為是的思想非常嚴重，他們對自己的政治主張和政治要求不管對與否都深信不疑，而他們對別人的政治主張和政治要求不管對與否卻全盤否定、全盤剔除。這樣，東林黨人雖然天天喊革除弊政，但實際上他們的主張是另一種弊政，而他們卻全然不知。
第三，東林黨人根本不懂緩和國內矛盾、一致對敵。當李自成起義的烽火如火如荼時，他們不是想盡辦法為皇帝分憂去化解矛盾、去迎敵，而是關起門來談經講學，他們根本不懂國與家的關係。
第四，東林黨人根本不懂軍事鬥爭。當清朝步步緊逼明朝國門、逐漸蠶食明朝國土時，東林黨人不是學習軍事鬥爭知識，而是把老套的迂腐主張信奉為救命稻草。即使李自成的軍隊已經圍攻了北京、清朝的軍隊已近在咫尺，崇禎帝身邊的東林黨人卻沒有一個替他去冒死殺敵。
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