在中國歷史上，“三皇五帝”是遠古時期非常重要的人物。“三皇五帝”並不是真正的帝王，而是太古時期出現的為人類作出卓越貢獻的部落首領或部落聯盟首領，後人追尊他們為“皇”或“帝”。並把他們敬為神靈，以各種美麗的神話傳說來宣揚他們的偉大業績。
“三皇”按照流傳最廣的道教文化來說是：燧人、伏羲、神農(炎帝)。但是根據典籍記載眾說紛紜。
天皇、地皇、人皇（伏羲）；出自《史記·補三皇本紀》
燧人、伏羲、神農；出自《尚書大傳》
伏羲、女媧、神農；出自《春秋運鬥樞》
《帝王世紀》以伏羲、神農、黃帝為三皇。
《三字經》：自羲農，至黃帝。號三皇，居上世。（伏羲、神農、黃帝）
《通鑑外紀》又以伏羲、神農、共工為三皇。
《運鬥樞》、《元命苞》等書載：三皇為伏羲、神農外，還有建立婚姻制度造人的女媧。
漢朝的《緯書》中稱三皇為天皇、地皇、人皇，奉為三位天神
至
至於五位古帝，說法也各異。一般認為是黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜。
《世本》、《大戴禮記》、《史記·五帝本紀》列黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜為五帝。
《禮記·月令》以大皞（伏羲）、炎帝、黃帝、少皞（少昊）、顓頊為五帝。
《尚書序》、《帝王世紀》則視少昊（皞）、顓頊、高辛（帝嚳）、堯、舜為五帝。
《戰國策》以羲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜
《呂氏春秋》以太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
此外，又有把五方天神合稱為五帝的神話。東漢王逸注《楚辭·惜誦》中的“五帝”為五方神，即東方太昊、南方炎帝、西方少皞、北方顓頊、中央黃帝；而唐賈公彥疏《周禮·天官》“祀五帝”，為東方青帝靈威仰、南方赤帝赤熛怒、中央黃帝含樞紐、西方白帝白招拒、北方黑帝汁先紀。
秦國原有四帝（白帝、青帝、黃帝、炎帝）崇拜，加上黑帝為五帝。按呂不韋十二紀的提法，五帝是主管四方、四時和五行之神。黃帝居中，具土德；大皞居東方，具木德，主春，亦稱春帝；炎帝居南方，具火德，主夏，亦稱炎帝；少皞居西方，具金德，主秋，亦稱白帝；顓頊居北方，具水德，主冬，亦稱黑帝。
所以“三皇五帝”指的是誰，存在著許多爭議，至今仍沒有定論。但他們對人類生活、文明的貢獻，是不可磨滅。可以說 是“三皇五帝”率領民眾開創了中華上古文明。
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