明神宗萬曆四十四年（1616年）清太祖努爾哈赤在赫圖阿拉稱汗，建立後金政權。努爾哈赤建立了後金政權不假，不過努爾哈赤自己建立的國號可不是“後金”，事實上努爾哈赤的國號就是大金國。這個“後”字是後世史學家為將其與女真完顏部建立的金國以示區別而加上去的。實際上中國歷史上所謂的“後梁”、“後唐”、“後晉”、“後漢”、“後周”這些個王朝的正式國號中都不帶“後”字，只是因為在此之前歷史上已存在過以梁、唐、晉、漢、周作為國號的王朝，所以為進行區分才加上這個“後”字。
中國歷史上這種出現重複國號的現象其實還是比較普遍的：以“漢”作為國號的就有西漢、東漢、蜀漢、後漢、南漢、北漢等王朝，事實上這些王朝的正式國號其實都是“漢”，只是為進行區分才加上前綴。這些以“漢”為國號的王朝有一個共同點就是基本上國君都姓劉並自稱是西漢宗室後裔，當然這其中東漢王朝的開國之君劉秀的確是西漢宗室後裔，不過其他人的身份就比較可疑了：劉備自稱是中山靖王之後，可實際上卻是出自市井、幹著織蓆販履的營生，其漢室後裔的身份其實是存疑的；如果說劉備的漢室後裔身份只是存疑，那麼劉淵卻是地地道道的匈奴人，不過劉淵祖上曾與漢朝公主聯姻而被賜姓劉，倒是與漢室多少有點血緣關係；更為匪夷所思的是五代後漢的劉知遠明明出自突厥沙陀部，卻也要自稱漢室後裔......類似的例子還有後唐李存勖明明是沙陀人，卻打著復興唐室的旗號；南唐烈祖徐知誥自稱是唐室後裔並改名為李昪。
之所以中國歷史上會出現這麼多重複國號主要是因為中國古代的皇權天命意識使統治者極其重視政治合法性，因此往往喜歡和歷史上的強盛王朝攀親戚。在胡軍主演的電視劇《朱元璋》中有這樣一個細節：元朝末年各路割據勢力競相抬高自己的出身，但凡是個姓李的就自稱是李世民的後代，但凡是個姓趙的就說自己是趙匡胤的後代，就連朱元璋自己也一度想認朱熹當祖宗。努爾哈赤以”金“作為國號其實也是想和女真完顏部建立的金國攀親戚充門面。努爾哈赤在向子弟講述祖先的歷史時就曾說過：“其乃吾金國先祖阿骨打之弟，原號吳乞買汗，又尊號天會汗也”這樣的話。由此可見努爾哈赤其實是自認為金國後裔的。然而天聰九年（1635年）努爾哈赤之子皇太極改女真族名為滿洲。次年他在戰勝蒙古察哈爾部的林丹汗並從其手中獲得所謂傳國玉璽後改元崇德，又改國號大金為“大清”，去汗號而稱帝。皇太極為什麼要更改族名國號呢？
據《清太宗實錄》記載：後金天聰九年（1635年）皇太極宣稱：“我國原有滿洲、哈達、烏喇、葉赫、輝發等名，曏者無知之人往往稱為珠申。夫珠申之號乃席北超墨爾根之裔，實於我國無涉。我國建號滿洲，統續綿遠，相傳奕世。自今以後一切人等止稱我滿洲原名，不得仍前妄稱。”所謂“珠申”就是女真，所以在皇太極看來女真之稱源自北超墨爾根之族，並不是其族原有的名稱。皇太極認為使用本族原有的“滿洲”之名作為正式的族名屬於正本清源之舉。皇太極這種說法實際上相當於推翻了他父親努爾哈赤關於愛新覺羅家族與金國女真人之間的淵源關係。為什麼努爾哈赤、皇太極父子倆的態度會來了一百八十度大轉彎呢？清朝和金國究竟是不是同一個民族所建立的呢？這當然不能以努爾哈赤、皇太子父子倆的說法為準，因為他們父子倆的說法本來就前後矛盾啊。
2015年土耳其總統埃爾多安在安卡拉總統府迎接到訪的巴勒斯坦總統阿巴斯時安排十六個人裝扮成古代武士列隊站在樓梯上，聲稱其代表了土耳其“歷史”上的十六個強大帝國。根據土耳其方面自己的解釋：土耳其歷史上的十六個強大帝國分別是匈奴帝國、西匈奴帝國、歐洲匈奴帝國、白匈奴帝國、格克蒂爾克帝國（突厥汗國）、阿瓦爾帝國、哈扎爾帝國、回鶻汗國、喀喇汗國、伽色尼王國、塞爾柱帝國、花剌子模、金帳汗國、帖木兒帝國、巴布爾的帝國（莫臥兒帝國）、奧斯曼土耳其帝國，時間跨度兩千多年，地理覆蓋亞歐非三大洲。消息傳出後各國網友皆視為笑談，因為在土耳其人的觀念中凡是來自亞洲腹地的遊牧民族幾乎都是他們的祖先。事實上游牧民族和定居民族有一點顯著的不同就是：沒固定的生活地域，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事。其實歷史上的匈奴、突厥等族系很可能並非一個單一民族，而是由草原遊牧民族組成的共同體。今天的土耳其人自稱是突厥後裔，可實際上土耳其是西突厥烏古斯部族同小亞細亞當地的安納托利亞人的混血後裔，同以阿史那部族為核心的古代突厥汗國甚至連人種都不一樣。
顯然我們不能把今天的土耳其人與歷史上以阿史那部族為核心的突厥民族劃等號，然而我們又不能否認歷史上的突厥民族與今天包括土耳其人在內的突厥語民族之間客觀存在一定的傳承關係，否則就難免陷入到一種歷史虛無主義的狀態。事實上建立清朝的滿族和建立金國的女真的關係就類似於土耳其和突厥的關係——有一定的傳承淵源關係，但並不能簡單視為就是同一個民族。目前學界一般將滿族的形成演化歷史總結為肅慎-邑婁-勿吉-靺鞨-女真-滿族，但需要注意的是：並不能簡單將肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真以及今天的滿族等幾個概念直接劃等號，事實上從肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的滿族是一個動態的演變歷程而絕不僅僅只是的簡單的改名字而已——這些民族在血緣和文化上具有親緣繼承關係，但並不是完全一樣的民族。這就像你不能說爺爺和孫子是同一個人一樣。
嚴格意義上生活在東北地區的肅慎、靺鞨、女真、滿族等民族並非遊牧民族而是漁獵民族。東北地區名為平原，但卻是周邊遍佈低山丘陵的平原，擁有茂密的原始森林；這和蒙古草原的一望無垠是不同的：長於山澗溪流之畔的肅慎、靺鞨、女真等族系其實更多的是以捕魚射獵為生，馬是他們重要的生產生活工具，但他們還不能簡單稱之為馬背上的民族——他們騎射功夫了得，但只在射獵時騎馬，日常生活中他們更願意選擇步行以節省馬力；這和蒙古人從小生長在馬背上還是有所不同的。但漁獵和遊牧其實是很難完全分割的：東北平原和蒙古草原之間並沒什麼難以跨越的的地理阻隔——契丹崛起就吞併了遼東的渤海國；金國強盛時期蒙古草原上的塔塔爾、蔑兒乞、克烈以及後來的成吉思汗爭相接受金國冊封；努爾哈赤最強勁的競爭對手葉赫部就被認為具有蒙古血統，甚至在創建滿文時也大量借鑑蒙文詞彙——清代定製：凡皇子六齡入學時遴選八旗武員弓馬、國語嫻熟者數人，更番入衛，教授皇子騎射，名曰‘諳達’，體制稍殺於師傅，蓋古保氏之責。看過金庸先生的《射鵰英雄傳》的朋友可能就知道其實“諳達”這個滿語詞彙就來自蒙語的“安答”，意思是夥伴、朋友。
事實上漁獵民族和遊牧民族一樣是沒固定的生活地域的，各部族之間的互相融合是相當頻繁的事，從肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真一直到今天的滿族並不是簡單的改名而已，事實上每一個名字的背後代表的是在融入新的血脈後所形成的一個嶄新民族。就此而言：歷史上肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真的形成發展歷史不能被視為是滿族本身的發展過程。然而又不可能把歷史上肅慎、邑婁、勿吉、靺鞨、女真的形成發展與滿族的形成歷史割裂開來。要完整追尋這段動態的歷史演變進程就得從最初的肅慎人說起：公元前1800年前後如今山海關外的東北大地主要分為四片區域，各自生活著四個不同的族群——南面燕山一帶生活的是商朝的華夏族（漢民族的前身），東面是濊貊，西邊是東胡，北部是肅慎。在周代的典籍中曾有這樣的記載：周武王時肅慎人曾入貢“楛矢石砮”。成王時肅慎氏來朝，成王命大臣榮伯作“賄息慎之命”。康王時肅慎復至。周人在列舉其疆土四至時稱:“肅慎、燕、亳，吾北土也。”由此可見早在西周時期乃至更早以前生活在東北地區的肅慎人就已臣服於中原王朝，同時從肅慎人向周朝進貢弓矢的記載可以看出這是一個善於騎射狩獵的民族，他們已開始用弓箭取代原始的石頭、木頭打造的武器進行狩獵。
戰國以後肅慎之名彷彿一下史籍中蒸發了似的，直到三國、兩晉時期肅慎之名才又重新開始出現在中原王朝的典籍之中。關於肅慎之名一度消失的原因迄今為止有兩種不同的說法：一說肅慎為挹婁所阻隔，久不與中原同音訊，於是逐漸被中原史籍所遺忘，以致於最後中原人不知其所蹤；另一種說法則認為挹婁即肅慎之改稱——《後漢書·東夷傳》就持這一說法“挹婁，古肅慎之國也”。挹婁在古代典籍中有時也寫作邑婁，關於這一名稱的來歷有兩種說法：其一認為系通古斯語“鹿”的意思；另一種說法認為系滿語“葉魯”音譯而來，為巖穴之意。挹婁人俗好養豬，食其肉，衣其皮，常穴居。現在一般認為：挹婁人的活動區域大致位於如今遼寧省東北部和吉林、黑龍江兩省東半部及黑龍江以北、烏蘇里江以東的廣大地區內。挹婁人已發展出漁獵業、農業、畜牧業和手工業等不同產業。漢魏時期在挹婁人的東北面夫餘族和高句麗族先後崛起，挹婁曾臣服於夫餘400餘年，與此同時挹婁人也憑著自己“便乘船”、“善射”的優勢對居住今圖們江流域人少勢弱的北沃沮不斷進行騷擾。公元236年挹婁與曹魏確立臣屬關係，成為曹魏遼東郡管轄之下的民族。
勿吉人本是生活在松花江流域的一個民族，然而正如上文所言：漁獵民族之間的互相融合現象是極為頻繁的——挹婁人強大之時勿吉人也被吸納入邑婁族之中並與挹婁人出現融合跡象。邑婁本部在長年累月的征戰中實力遭到削弱，以致於逐漸無法再壓制自己統治下的各部族，於是勿吉人趁機在公元5世紀初崛起，進而取代了邑婁本部的地位。到南北朝時期中原史籍中已不見邑婁之名，這標誌著勿吉人已全面取而代之。北魏太和十七年(493)勿吉人滅掉了東北地區稱雄一時的夫餘，日益強大起來的勿吉人內部也分化為不同部族：這其中主要是粟末（今松花江）、白山（今長白山）、伯咄（即伯都訥，今扶余縣）、安車骨（今阿什河）、拂涅（今牡丹江一帶）、號室（今綏芬、穆倫二河流域）、黑水（今黑龍江下游）等七大部落。隋唐時期勿吉改稱靺鞨，昔日勿吉七部之中的粟末、黑水兩部日益發展壯大並逐漸兼併其他部落，最終形成靺鞨人的兩大分支——粟末靺鞨、黑水靺鞨。唐朝曾在兩部居住的土地上分佈設置渤海都督府和黑水都督府，從而將這兩支靺鞨人納入到唐朝羈縻州府管轄之下。
公元698年粟末靺鞨首領大祚榮建立了號稱“海東盛國”的渤海國，渤海國境內的粟末靺鞨、高句麗、漢人等民族在經過長期的融合後逐漸形成了一個新的民族身份認同——渤海人。公元926年契丹人建立的遼國滅渤海國，此後渤海人分別向三個方向遷徙：一部分遷入中原融入漢族；一部分進入高麗融入今天的朝鮮民族；一部分與黑水靺鞨被納入遼國的統治之下，由於遼國稱黑水靺鞨為女真，所以這部分渤海人實際上融入到了女真民族之中。遼國對女真各部採取分而治之的政策：靠近遼國的南方女真被納入遼國的戶籍管理體系，稱為熟女真；而北方的女真各部則被稱為生女真。遼代初期高麗人函普來到生女真完顏部生活的按出虎水，這時他已有六十多歲。函普客居完顏部時完顏部的人殺了其它部族的人，因此兩族交惡，哄鬥不止。完顏部人對函普說只要化解仇殺，就把部族裡一個六十未嫁的賢女嫁給他，收他作完顏部的人。函普答應下來並解決了爭端。然後娶了六十歲的完顏部女，並生了兩子一女，終於成為完顏部人。由於完顏函普在完顏部中具有較高文化水平，善於處理各種事務，逐漸成為完顏部的首領。函普死後完顏部首領之位先後在烏魯、跋海、綏可、石魯等人之間傳承，石魯死後其長子完顏烏古乃成為完顏部的新首領。完顏烏古乃積極取悅遼國皇帝：藉助遼國的力量征服了白山、耶悔、統門、耶懶、土骨論五部並通過遼國接觸到較為先進的中原文化——這一時期生女真出現了政府機構和法律制度。烏古乃次子劾裡缽攻破桓赧、散達、烏春、窩謀罕等部，完顏部變得更加強大起來。
當女真各部忙於內部爭鬥之時遼國不斷派人到女真聚居區索求貢品，激起了女真人的反抗。1112年遼國天祚帝赴長春州與女真各部族的酋長聚會，在這次聚會上天祚帝要求完顏部酋長烏雅束的弟弟阿骨打跳舞，阿骨打以不會跳舞為由堅決拒絕。這次宴會結束後不久烏雅束病逝，阿骨打成為完顏部的新首領。1114年9月完顏阿骨打命女真各部人馬誓師來流水（今拉林河），由此開始了為期十年的伐遼戰爭。隨後女真軍隊在寧江大捷和出河店之戰中擊敗遼軍。次年一月阿骨打在“皇帝寨”（即後來的上京會寧府，今黑龍江省阿城縣南之白城）稱帝，國號大金，建元收國，是為金太祖。1125年遼天祚帝被金人俘虜，遼朝至此滅亡。1125年金國發動滅宋之戰，此時金太祖完顏阿骨打已死，在位的金國君主是金太宗完顏吳乞買：他派勃極烈完顏斜也為都元帥，分兵兩路從山西、河北南下，最後會師北宋首都開封，在宋將李綱的死守下金軍無功而返。次年金太宗完顏吳乞買再派完顏宗望、完顏宗翰兵分二路攻破開封，俘虜宋徽宗、宋欽宗等宋朝皇室北歸，史稱靖康之禍，北宋由此滅亡。在靖康之變中宋朝的康王趙構僥倖逃出生天——他在南京歸德府（今河南商丘）稱帝重建宋朝，是為南宋。儘管金軍很快就進一步大舉南下，然而南宋在岳飛、韓世忠、張浚等將領的努力下屢屢轉危為安。最後金國只好迫使南宋稱臣並讓西夏、高麗等國臣服以稱霸東亞。
1206年位於金國北方的漠北草原諸部被蒙古部的鐵木真統一，此後統一的蒙古汗國成為金國最大的外患。1211年已被蒙古貴族奉為成吉思汗的鐵木真於野狐嶺（位於河北省張家口張北縣與萬全縣交界處）大破丞相完顏承裕與將領獨吉思忠率領的四十萬金軍，由此開啟了蒙金戰爭的序幕。1234年正月蒙古攻陷金國最後的據點蔡州，金國末代皇帝完顏承麟死於亂軍之中，金朝至此覆亡。蒙古滅金後大肆屠殺完顏族人，一時間蒙古軍中甚至有“唯完顏一族不赦”的說法。在這一過程中身為金國皇族的完顏家族或死於蒙古人的屠殺，或隱姓埋名混跡於中原漢人之中。蒙元王朝對女真、契丹等民族採取的民族政策是“若女真、契丹生西北不通漢語者同蒙古人；若生漢地則同漢人“。在這一民族政策下約五分之三的女真人融入了蒙古人和漢人之中，只有生活在東北地區的女真族群仍大體保存著本民族的文化傳承。正如上文所說的漁獵民族之間的融合現象其實是相當普遍的：金國的女真人內部既有以完顏氏為核心的統治集團，也有許多被完顏氏控制的本不屬於女真部族的邊緣集團。這些邊緣集團大部分都受到了女真文化的影響並和女真人混居，有些甚至還將女真的名字冠為自己的部族名稱。蒙元王朝在女真人的龍興之地松花江下游和黑龍江等地設有斡朵裡、胡裡改、桃溫、脫斡憐、孛苦江五萬戶府管轄當地女真人。斡朵裡、胡裡改這5個軍民萬戶府的統轄的對象據《元史》記載：“其居民皆水達達、女直之人”。所謂女直其實就是指的女真，因為遼代史籍曾因避遼真總的諱而將女真改為女直，而後來一部分史書中也沿用了女直這一稱謂。顯然在《元史》中是將東北地區的土著民族分為女真和水達達兩個族群的，不過女真和水達達之間也存在融合現象。到明朝建立之時女真和水達達之間的界限其實已相當模糊，所以明朝將其統稱為女真。
明朝把女真各部分為海西女真、建州女真、野人女真三大系統，而每個系統之下則各有若干大小不等的部落。建州、海西女真原先以今天的黑龍江省依蘭縣為中心散佈於松花江流域與黑龍江中下游東至海岸的地區。入明後這兩支女真人逐漸南遷：沿著牡丹江南遷的建州女真最終聚居於渾河流域、鴨綠江以北的長白山北麓一帶，向西南方向遷徙的海西女真最終分佈於開原以東、輝發河流域以及如今的第二松花江中游一帶。建州女真、海西女真南遷後留在原地的女真部眾由於距離遙遠而不常朝貢於明，被明朝稱為野人女真。事實上這時的女真並不是一個統一的民族，而是和之前的匈奴、突厥、蒙古一樣諸部族形成的共同體，各部族之間並沒統一的民族意識。同明朝和蒙古比起來女真各部的實力實在有限，甚至連李氏朝鮮也不斷向北蠶食女真人的土地，而缺乏統一民族意識的女真各部也各自依附於明朝、蒙古、朝鮮，彼此之間則互相侵吞領地。其實女真人的剽悍善戰絲毫不弱於蒙古人，只是由於部落太小無法形成合力而已。然而明朝和蒙古持續兩百多年的對立給女真人帶來了機會。
在女真諸部之中建州女真的實力開始迅速膨脹：建州女真的首領姓愛新覺羅。這個家族自稱源自於長白山東北部布庫裡山（下一個名叫布勒瑚裡的湖泊。愛新覺羅家族有一個關於自己家族起源的傳說：很久很久以前天上有三名仙女降臨在布勒瑚裡岸邊。這三個仙女中大姐叫恩固倫、二姐叫正固倫、三妹叫佛庫倫。三位仙女在湖中嬉戲玩耍，忽然一隻神鵲銜著一枚朱果飛了過來，恰巧這枚朱果就掉落在三妹佛庫倫放在岸邊的衣裙上。三姐妹沐浴完畢後就上岸穿衣，結果佛庫倫就發現自己的衣服上有一枚朱果，佛庫倫拿起這枚朱果端詳一番覺得甚是好看，就想著不如索性再嚐嚐味道，於是就把這枚朱果給吃了。誰知過了一段時間後佛庫倫竟發現自己懷孕了，於是就對兩位姐姐說：“我現在身子日漸沉重，不能和兩位姐姐一起返回天上，兩位姐姐就先行返回吧”。留在人間的佛庫倫生下了一個男孩。這孩子生下來就會說話且長得體貌奇偉。佛庫倫告訴兒子：他姓愛新覺羅，還給兒子起了個名字叫“布庫裡雍順”。佛庫倫把兒子放在一條小船上，然後自己就凌空飛去了。 布庫裡雍順坐著船沿松花江順流而下來到三姓(今黑龍江省依蘭縣)一帶。他折柳枝野蒿當房居住。當時這裡居住的三個姓氏的部落為了爭當酋長正在相互仇殺。有一個人到江邊汲水時偶然發現了布庫裡雍順，覺得他相貌奇特，於是回去後就對族人們說：“你們不要爭鬥了，現在上天降下了一位非同尋常的人物，快隨我去看看吧！”大家隨這人來到江邊見到了布庫裡雍順，於是就問他是從哪裡來的。布庫裡雍順說：“我是天女所生、專來平定你們的戰亂的，我的名字叫愛新覺羅·布庫裡雍順。”大家聽後感嘆道“這是天生的聖人啊！”於是將他接回住處並找了一位姑娘和他完婚，還推舉他當了一國之主。
元末明初生活在如今黑龍江依蘭縣的愛新覺羅·猛哥帖木兒在來自黑龍江中下游地區的野人女真的壓力下被迫向南遷徙。永樂初年猛哥帖木兒入明朝見， 明成祖朱棣任命他為建州左衛指揮使，從此愛新覺羅家族世襲建州左衛指揮使一職。明朝利用女真各部之間的矛盾分而治之，使其彼此互相牽制。萬曆十一年（1583年）建州左衛指揮使愛新覺羅·努爾哈赤因祖、父被明朝誤殺，以先人所留下的“十三副遺甲”起兵。然而這一時期明朝的主要精力用於打擊蒙古和海西女真，對努爾哈赤則基本採取懷柔安撫政策：萬曆十七年（1589年）明廷授予努爾哈赤都督僉事，尋升左都督， 後加授龍虎將軍。努爾哈赤吸取了此前一味臣服於明朝或與明朝公然對立的女真首領的經驗教訓，他既沒完全順服於明朝，也不與明朝公然分庭抗禮，而是依靠明廷授予的官職壓制其他部落並逐漸統一了女真諸部，甚至鄰近的部分東蒙古部落也臣服於他。在這期間他創建了八旗制度以凝聚部眾，還令手下學者額爾德尼和大臣噶蓋根據蒙古字母創制新的文字來拼讀滿文。我們知道語言文字是一個民族的文化核心——秦始皇締造大一統的華夏帝國的一個重要舉措就是車同軌、書同文，這有效避免了我們形成像歐洲一樣的小國林立狀態。從語言文字上也可以證實女真和滿族雖有淵源，卻不是同一個民族：女真完顏部建立的金國曾效法遼國在中原漢字的偏旁結構上發明女真文字，然而金國滅亡後這種文字已成為無人再會使用的死文字，而努爾哈赤創制的滿文實際上是根據蒙古字母創造出來的拼音文字，也就是說滿文和女真文其實根本就是兩種不同的文字體系。
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