第一次世界大戰爆發後，德國首先在西線發動攻勢，在東線採取守勢，企圖先打垮英法比聯軍之後再集中兵力打敗俄國。然而，讓德國意想不到的是，他們首先遭遇到了比利時的頑強阻擊。1914年8月5日到16日期間，德國與比利時發生了列日要塞攻防戰役，比利時拼死抵禦，不過最終還是難抵德軍鐵蹄。20日，德軍佔領比利時首都布魯塞爾，比利時陷落。
這邊剛攻佔了比利時，回過頭來德國又準備開始對俄國實施反擊。自8月初俄軍入侵德國東普魯士以來，採取守勢的德軍不斷敗退。為此，德國打算組織一場反擊來遏制下俄軍的進攻勢頭。8月17日至9月2日之間，德俄之間爆發了坦能堡會戰。德軍大勝，僅以2萬人的傷亡代價虐殺了俄軍13萬人以及捕獲了14萬的俄軍俘虜。此役慘敗後，俄軍再也不敢對德國領土發動進攻轉而向奧匈軍隊實施打擊。9月3日至11日，俄國擊退奧匈軍隊，將其逼出了烏克蘭地區潰退到了奧匈國內腹地。
忙完東線，德軍又轉向西線重新集結兵力準備從比利時佔領區向法國巴黎推進，在向巴黎進軍的時候，德軍被英法聯軍找到了破綻，於是英法聯軍決定在馬恩河一帶對德國發動大規模殲滅戰。9月5日至9月12日，英法聯軍和德軍的馬恩河會戰爆發。經過一週的慘烈對決，107萬的英法聯軍擊敗了150萬的德軍，取得了戰略上的勝利，德軍傷亡25萬人，但英法聯軍更是傷亡了26萬人，自此，德軍速戰速決的計劃破滅。
自馬恩河會戰後，英法德雙方均元氣大傷，本以為在秋季到來之時就能結束戰爭的雙方將士開始進入塹壕拉鋸戰。西線雙方暫時都不敢主動發起進攻，都紛紛躲到了戰壕裡作防禦，東線德奧俄塞四國則處在不斷的激烈交火之中。11月，奧斯曼土耳其帝國被說動加入到戰局，企圖擺脫英法俄壓迫的土耳其加入到了德奧同盟國的戰線中，同盟國實力頓時得到極大加強。
進入到1915年，西線除了幾次小規模的交戰之外仍處於焦灼僵持狀態，誰都不敢發起大規模攻勢，容易被防禦方火力壓制。不過英、德兩國海軍在北海海域展開了遭遇戰，互有勝負。而東線俄國則承受了較大的壓力，被德奧土三面夾攻，戰線從德奧邊境不斷後撤到了波蘭境內。俄國的海軍艦隊也被土耳其海峽封鎖，困在黑海之內死死得無法行動。另外，土耳其還在高加索地區開闢了戰線，對俄國實施攻擊。
1915年3月，英法海軍在地中海展開攻勢，企圖強行打開土耳其海峽緩解俄國的壓力，但遭遇失敗。5月底，看準苗頭的意大利決定加入協約國對奧匈帝國宣戰。8月，已經登陸土耳其加利波利半島的協約國軍隊決定再次進攻土耳其的達達尼爾海峽，此時他們已經從海外澳大利亞、新西蘭、印度等地調來了大批士兵組成“澳新軍團”。但這次行動依舊沒能成功，搶灘登陸的先頭衝鋒部隊被嚴陣以待的土耳其士兵瘋狂掃射，澳新軍團損失慘重，漸漸的難以為繼。至12月，澳新軍團默默得撤離了加利波利半島，結束了這次作戰行動。
1915年10月，巴爾幹戰線的塞爾維亞撐不住德奧同盟國的多輪進攻，一次又一次的被打敗了。此時，在1913年巴爾幹戰爭中大為吃虧的保加利亞看準塞爾維亞的頹勢加入到同盟國陣營，準備奪回被塞爾維亞搶去的土地。於是，保加利亞和塞爾維亞互相宣戰了。1915年，一整年下來，協約國和同盟國雙方大體上是處於互相攻防僵持狀態，雙方也都有新援加入。但總的來說，同盟國略佔上風，東線的俄國和巴爾幹的塞爾維亞被德奧軍打的節節敗退，英法聯軍企圖打開土耳其海峽開闢新戰線的行動也以慘敗告終。
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