張掖也稱為甘州，因“張國臂掖，以通西域”而得名，是絲綢之路的重鎮。以國民黨元老羅家倫的詩句“不望祁連山頂雪，錯吧張掖當江南。”，而享有“塞上江南”的美譽。
漢傳佛教傳入我國時，經河西走廊一帶開始東傳，張掖隨之佛光普照，佛寺林立，有了“一城山光，半城塔影，連片葦溪，遍地古剎”之說。張掖大佛寺最初的名字叫迦葉如來寺，因寺內供奉釋迦摩尼涅槃像，故又稱臥佛寺，因寺大、佛大、殿大，老百姓習慣稱為大佛寺。根據大佛寺臥佛體內出土的明代銅牌和甘州府志記載，大佛寺始建於西夏崇宗永安元年（公元1098年）。
在中國佛教界，張掖大佛寺有三絕名冠神州：國內唯一保存完整的西夏寺院建築，亞洲第一大室內泥塑臥佛和保存最完整的孤本般若金經。 這是一座集建築、雕塑、壁畫、雕刻、經籍、書畫及文物珍品為一體的佛教藝術博物館，對於研究古代河西乃至整個西域的建築藝術、民族風情、宗教文化、中西交流等都具有獨特的史料價值和藝術價值。建都於銀川的西夏王朝，把土地肥沃，農牧業條件優良的張掖作為軍需大本營，出於政治的需要，在張掖建造了西夏皇家寺院大佛寺，成為今天唯一一座保存完好的西夏寺院建築。
十三世紀中期，意大利旅行家馬可波羅在張掖一年多的旅居生活中，多次到大佛寺，寺中規模宏大的法事場面和精妙絕倫的建築藝術，使這位西方人無比驚訝，讚歎到了無以復加的地步。正殿內安放著國內最大的室內臥佛，也就是佛祖釋迦摩尼的涅槃像。臥佛安放在大殿正中1.2米高的佛壇之上，佛身長34.5米，肩寬7.5米，耳朵約4米，腳長5.2米。臥佛為木胎泥塑，金描彩繪，面部貼金，頭枕蓮臺，側身而臥，兩眼半閉，嘴唇微啟，胸前畫有斗大“萬”字符號“卍”，梵文的意思是“吉祥海雲相”。造像豐滿端秀，恬靜安詳。
明英宗朱祁鎮將正統五年宮版印刷的6361卷《北臧》佛經頒賜給大佛寺，在當時交通不便的條件下，經過5年的艱苦跋涉，才將全部經書運到大佛寺。當時欽差王貴駐守張掖，他對佛經興趣濃厚，出資將《北臧》的第一部《大般若波羅蜜多經》用泥金重新抄錄了一本。據記載，共用去黃金1200兩，白銀3000兩，彌足珍貴，這才有了今天人們歎為觀止的
金經。佛教前協會會長趙樸初來張掖看過之後，讚歎為“國寶、珍寶、稀世之寶”，欣然題寫匾額“大佛寺”。
大佛寺的歷史和傳奇隨著昔日的駝鈴聲漸漸的遠去了，但它作為一筆歷史遺產，留給我們的是中華民族的文化精華，是精美絕倫的佛教瑰寶。
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