如果說起中國甚至於亞洲近代規模最大實力最強的艦隊，估計就是北洋艦隊莫屬了。晚清的這一支擁有著主力軍艦25艘，輔助軍艦50艘，運輸船30艘，甚至還有魚雷艇的艦隊，成立於1888年也就是光緒十四年12月17日山東威海衛劉公島，清政府每年撥出400萬兩白銀給予海軍建設，綜合實力曾號稱世界第九，亞洲第一。
在1886年8月的時候，清朝北洋海軍提督丁汝昌率領北洋艦隊定遠、鎮遠、濟遠、威遠等七艘戰艦，結束在朝鮮海域的演習任務後取道經過日本再歸國。為了方便維護補充給養，李鴻章遂決定由水師提督丁汝昌率鎮遠、定遠、威遠、濟遠四艦前往位於日本長崎的三菱造船所進行檢修，並展開對日本的“親善訪問”，這也是北洋艦隊的首次出訪日本。
1886年8月1日，北洋艦隊到達長崎港，對日本進行訪問。到了8月13日，為數不少的艦隊水兵上岸購物連帶消遣，其中一些水兵違反軍紀，在當地娛樂場所酗酒鬥毆，和趕來的日本警察發生了肢體衝突，一名日本警察被刺成重傷，肇事水兵也受了輕傷並被逮捕，見到同袍被帶走，不明真相的艦隊水兵糾集了400多人，直撲警察局，四艦鐵甲艦上的巨炮也紛紛調整炮口，對準了長崎市區。面對堅船利炮的威脅長崎警察局只能乖乖的放人。
事後《長崎快報》對此事作了頭條報道，長崎一地的頓時民情湧動。李鴻章也承認道：“爭殺肇自妓樓，約束之疏，萬無可辭”，同時又說：“弁兵登岸為狹邪遊生事，亦系恆情。即為統將約束不嚴，尚非不可當之重咎，自不必過為急飾也。”北洋艦隊自上到下其實都沒有把這一事件當成大事，然而沒想到的是，自覺受到了侮辱的長崎警察卻在醞釀著一場狠厲的報復。
1886年8月15日，在李鴻章的命令下，全艦隊放假一天，允許水兵上岸自由觀光。然而數百日本警察突然將街道兩頭堵塞，圍住450名左右的北洋水兵，揮刀砍殺，長崎市民也用石塊木棒一類的配合警察攻擊水兵，北洋水兵雖然沒有攜帶武器，但是隨地抄起棍棒磚塊和購買的工藝武士刀進行反抗，這一場伏擊最終變成了大規模械鬥。北洋水兵被打死5人，重傷6人，輕傷38人還有5人失蹤。而日本警察死1人，傷了30人，若干日本平民受傷。
這樣惡性事件發生後，北洋水師群情激奮。定遠等四艦迅速進入臨戰狀態，炮衣褪去，炮彈上膛炮口也對準了長崎。當時的總教習琅威理甚至主張立即對日開戰：“即日行動，置日本海軍於不振之地。然而丁汝昌卻遲遲沒有下令開火，從而喪失了這個千載難逢的扼殺日本海軍於搖籃之的機會，也白白浪費了這樣一個絕佳的戰爭藉口。
李鴻章得知“長崎事件”後也非常很生氣，專門召見了日本駐天津領事波多野，語帶威脅地說：“……開啟戰端，並非難事。我兵船泊於貴國，艦體、槍炮堅不可摧，隨時可以投入戰鬥。”由於清廷高層不願再捲入戰爭，故極力壓制此事的擴大，經過協商，1887年2月，中日雙方簽訂協議，對各自的死傷者互給撫卹，日本賠付中方52500元，中國賠付日本15500元，長崎醫院的醫療救護費2700元由日方支付。
在大清的眼裡“長崎事件”雖然解決了，但是日本政府和民眾眼裡無疑是一場不亞於黑船來襲的重大事件，雖然日本在當時卻根本無法戰勝大清這個龐然大物，然而這件事卻非常成功的激勵了日本軍國主義的發展，日本海軍的艦船設計製造也開始針對於北洋艦隊的各大主力艦。同時在政府的大肆宣傳下，日本民間的反華、仇華、排華的情緒也開始高漲。
到了1894年的那一場聞名於世的海戰，號稱戰力號稱世界第七，亞洲第一，從建立的那一天起就再也沒有增添一艘軍艦一門大炮的北洋艦隊，以全軍覆沒而日軍未沉一艦的悲慘代價結束了晚清海軍最後的輝煌，同時標誌著黃龍旗徹底的沒落。
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