凌遲處死是一種非常殘忍的酷刑，始於唐代一種叫“竹槎”的刑法，就是把人綁在竹槎上曳來曳去，至肉爛露骨再杖死。受此刑者是牛仙童，因收受幽州張守珪賄賂，被用這種酷刑處死。牛仙童首開剮刑先河，後來為朱元璋以剮刑對付貪官激發了靈感。
“竹槎”之刑，後來演變為“屠割”，多用於軍中。安史之亂時，楊國忠就是被亂兵“屠割”的。到了五代十國時期，剮刑正式用於處死犯人。到了遼代，剮刑被寫入法典，同時將剮刑升級為“魚鱗剮”，稱為“凌遲”。
最初的凌遲，都是用漁網勒在犯人身上，劊子手用刀臠割從網眼突出的肉，直至肉盡見骨，至死方休。起初的凌遲，沒有刀數限制，割死為止。
到了明代，凌遲成為一種最常見，也最常用的酷刑。縱觀有明一朝，被凌遲冤死的大臣有幾位，其中以鄭鄤、袁崇煥最為著名。但總體來看，明朝凌遲最多的還是貪官汙吏，因為朱元璋最恨的就是貪官。
一開始，朱元璋處死貪官，用的酷刑比凌遲還狠，叫“剝皮楦草”。後來，剝皮與凌遲並用。為了使酷刑“標準化”，朱元璋親自制定法典，規定凌遲刀數。
凌遲最初只有6刀，朱元璋覺得不解氣，改為60刀，後又改為120刀，還覺得不解氣，提出要對罪大惡極者凌遲3600刀。可當時劊子手沒有這技術，割不到一千刀犯人就死了。於是朱元璋來了個劊子手大比武，一個姓趙的劊子手最終奪魁，割了3357刀才把犯人割死。於是朱元璋規定，大明凌遲極刑刀數是3357刀。這個刀數朱元璋很是滿意，因為其諧音剛好是“散散吾氣”。
但事實上，明朝真正判3357刀數的沒有幾個人。有史記載的只有三個，一個是鄭鄤，一個是袁崇煥，一個是劉瑾。因為明朝有規定，劊子手行刑時，凌遲刀數只許多不許少，少了劊子手就會被凌遲，刀數多了劊子手會獎勵。因此，凌遲這三個人的時候，劊子手都多割了，鄭鄤和袁崇煥被割了3600刀，而劉瑾被割了4200刀，可稱明朝第一剮。
劉瑾是明朝著名的大太監。為什麼被凌遲了呢？只有一個理由——謀反。當時人們都說，北京有兩個皇帝，一個立皇帝，一個坐皇帝，立皇帝指的就是劉瑾。他不僅專權，還大肆搜刮官財民財，據說最後被抄家時，抄出的黃金有33萬公斤黃金，白銀805萬公斤，其家財相當地國庫的4、50倍。因此，《亞洲華爾街日報》將其列為幾千年來世界第一富翁，也可以說是千年第一鉅貪。
老百姓對劉瑾恨之入骨，因而凌遲劉瑾成為明朝最大快人心的一件事情。據史料載，劉瑾被判凌遲3357刀，而且要三天割完。第一天，每割10刀一歇一喝，割了357刀。劉瑾心還挺大，當晚還喝了兩碗粥。第二天劊子手接著割，又了割了357刀。但到第三天，3357刀還沒割完，劉瑾已經死了。劊子手沒有完成刀數，繼續割，直割到4200刀，把劉瑾身上的肉全部割盡才結束行刑。
凌遲結束後，圍觀百姓爭相購買劉瑾的肉，劊子手以一文錢一塊出售，4200塊肉很快搶售一空。百姓回家吃肉喝酒，痛罵劉瑾，真是解恨。在中國歷史上，鉅貪被凌遲的只有劉瑾一人，此後沒有出現第二個。
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