紫禁城
關於大明朝的朝貢體制，幾年前高曉松老師的《曉說2》裡曾經講過一個小段子。
女：“朝貢是啥？童男童女嗎？”
男：“你是龍王嗎？”
但其實，大明天子雖不是龍王，卻也要童男童女，不但要過，還要過好幾回。從明初開始，朝鮮每年派往北京的使節往往有四五個批次，而且出使原因名目繁多，每逢冬至、元旦、皇帝生辰等等，朝鮮都要遣使朝覲，且要帶禮物朝貢。最大宗的，可能要算是至少延續了成祖與宣宗兩朝的“朝鮮選妃制度”。
李氏朝鮮
明太祖朱元璋是有朝鮮族妃子的，這有據可查。不過這些妃子並不是來自朝鮮（當時還叫高麗）的進貢，而是對元代皇宮的“繼承”。元朝的大部分時間裡，高麗都有進貢童女給元帝的“傳統”。元朝滅亡，高麗一則在明朝與北元之間長期謹慎地觀望，二則大概也沒有想到大明有著和元朝一樣的“愛好”，所以並沒有主動提出要進獻童女。朱元璋雖然沒有向朝鮮要過童女，卻的確好幾次索要過“童男”，準確地說是要朝鮮進獻閹人。
第一個主動開口向朝鮮要童女的，是明成祖朱棣，而且按照《李朝實錄》的記載，至少要過三次，第一次接到新的中原王朝的這種要求，朝鮮王朝著實嚇了一跳，不知道該怎樣“鄭重”對待此事才算“禮數周到”。
於是建立起專門的機構，名叫“進獻色”，大張旗鼓地挑選了良家童女數百人以待明朝使臣進一步精選。整個挑選過程長達數月，其間一律不許婚嫁，搞得雞犬不寧，哭聲載路。畢竟，一入明朝的皇宮，便是同家人永訣。
第一次去朝鮮為成祖選妃的明朝使臣，名叫黃儼，是朝鮮當年進獻的閹人之一。黃儼此次出使，一舉確立了此後幾十年間“進獻色”工作的幾條“規矩”：
一是進獻的童女必須來自朝鮮官宦之家，平民出身的“好人家”的孩子，不能入選。這固然讓有些官宦之家，尤其是官宦的夫人們傷心欲絕，卻也縮小了此後“進獻色”擾民的範圍。
二是進獻工作必須保密，以免國朝的諫官知道了喋喋不休。此後朝鮮的相關奏章上從來只以“藥材”“厚白紙”等約定好的名目指代所獻童女，童女們也幾乎總是半夜入城。因此，國朝的正史中，對大明向朝鮮徵求童女這一醜事，幾無任何記載，諫官亦基本都被矇在鼓裡（或假裝不知道亦未可知）。
三是明使凌辱朝鮮君臣成為慣例。自黃儼以下，這些原本出身朝鮮的明朝使臣，無不驕橫跋扈，自黃儼直接當面怒斥朝鮮君臣始，到後來發展到幾次出現明使直接把朝鮮官員綁倒杖打的事情，真正是打出了天朝上國的“威風”。
這是朝鮮君臣和那些進宮時只有十幾歲的女孩子，在朝鮮一國從朝貢體系中獲得巨大經濟利益的同時，不能不承受的痛苦與屈辱。這一面，通常不見於國朝正史。
據史載，宣宗朝進獻的七名童女之外，同年又補充了據說特別美貌的第八位童女韓氏。《李朝實錄》詳細記述了這位姑娘入宮前怒斥其兄長韓確賣妹求榮，憤而割破枕蓆以示決絕的故事。《李朝實錄》》說：“人多薄確而悲其妹也。”這個故事卻有一個“人性如此”的轉折：韓氏入宮後頗受寵，又活得特別長（入宮後活了57年），並機緣巧合地有機會照顧幼年時的明憲宗，終於活成了宮裡沒人敢惹的“姥姥”，可以說服憲宗指定其孃家人為“進貢使者”並轉身擔任大明出使朝鮮的使者，兩頭橫發“進貢財”。
據朝鮮的記載，藉此而青雲直上的韓家，不僅可能曾經捏造憲宗上諭以敲詐朝鮮國王，更在幾年的時間裡，權傾朝野，深刻影響朝鮮政治。當年美麗的姑娘，最終成為“對外”版的“權力惡婆婆”。
這種從進獻童女始，以影響他國政治終的故事雖然可能是特例，但朝貢體系影響他國政治，卻絕對不是個例，只是國朝正史，多也不屑記載罷了，或者根本並未體察本朝的一舉一動，在“蕞爾小國”可能引起怎樣的震動。
除了進獻“童男童女”之外，天朝亦時時有旨意要求朝鮮進獻海東青、黃鷹、大犬、豹、貂、象牙、金銀飾等，名目繁多而奇怪。
不過這些都還不打緊，可怕的是也曾有過助遼東“收購耕牛萬頭”這樣的敕令，搞得朝鮮國王不得不硬著頭皮上奏，言明朝鮮國小，實在拿不出一萬頭耕牛來。結果皇帝很痛快地回答說“不要理會遼東收購耕牛的說法”，過幾個月，“有司”卻又傳來敕令說“可隨見有者送來交易，餘即止之”。到底是不是皇帝本人的意思，只有天知道，國朝正史亦無記載。朝鮮反正是結結實實在六個月裡獻了六千頭牛，當真“竭盡全力”，搞得連農耕都大受影響。
都說明清“厚往薄來”的朝貢是“錢多人傻”，但這裡寫的一切，都是“人傻錢多”的另一面。其實，仔細追究起來，“人”也未必“傻”，畢竟，“進貢是給皇上的，賞賜則是國庫出”，這個賬皇上算得來。
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