當宋欽宗和他父親宋徽宗在北國坐井觀天的時候，肯定會後悔自己當年為什麼不重用賢宰相李綱，若是任用當時的忠臣良將，又怎會有靖康恥呢？宋欽宗實際在位僅一年多，卻走馬燈似地拜罷了二十六名宰執大臣，其用人的教訓值得我們今人汲取。
李綱臨危受命
宣和七年冬，金兵大舉南侵。宋徽宗膽怯無主，時任太常少卿的李綱“刺臂血上書”，請宋徽宗趙佶禪讓帝位，使太子趙桓能以皇帝名義號令軍隊，宋徽宗害怕戰爭，同意之後自己跑到江南避難。宋欽宗趙桓即位後，朝野一片混亂，對金兵南下束手無策。李綱主動請纓，臨危受命，擔當起了重任，他在《靖康傳信錄》中有過一段回憶是這樣的：
上顧宰執曰：“策將安出？”宰執皆默然，餘進曰：“今日之計，莫若整肅軍馬，揚聲出戰，固結民心，相與堅守，以待勤王之師。”上曰：“誰可將者？”餘曰：“朝廷平日以高爵厚祿，蓄養大臣，蓋將用之於有事之日。今白時中、李邦彥等雖書生，未必知兵，然藉其位號，撫馭將士，以抗敵鋒，乃其職也。”時中怒甚，厲聲曰：“李綱莫能將兵出戰〔否〕？”餘曰：“陛下不以臣為庸懦，倘使治兵，願以死效。第人微官卑，恐不足以鎮服士卒。”上顧宰執曰：“執政有何缺？”趙野對曰：“尚書右丞缺。時宇文粹中隨道君東幸故也。”上曰：“李綱除尚書右丞。”面賜袍帶並笏，餘致謝，且敘所以時方艱難，不敢辭之意。
朱熹對此給了李綱很高的評價，他說：“當時不使他，更使誰？士氣至此，消索無餘，它人皆不肯向前。惟有渠尚不顧死，且得倚仗之。”宋欽宗任命李綱為尚書右丞後，又讓他兼親征行營使，委以防衛東京的重任。李綱上任後立即發動軍民嚴密佈防，並下令主張棄城逃跑者一律處死，穩定了軍心。然後他厲兵秣馬，調配軍隊，修整軍械，四處徵兵勤王，加強了東京的防守。在李綱的嚴密防守之下，宋軍屢次擊退了敵人，金兵攻城不下，只好退兵。而金兵退走後，宋欽宗和一批大臣以為天下太平了，於是把宋徽宗接了回來，並遣回了勤王軍隊。對李綱一再提醒的軍備建設置之不理，宋欽宗也開始嫌李綱嗦。
君疑臣
當時有將領姚平仲急於邀功，發兵進攻金兵，結果損失了一些軍隊後，無功而返，宰相李邦彥與眾執政乘機誇張事態，中傷李綱。宋欽宗下令罷免李綱和統率陝西援兵的老將、同知樞密院事种師道。消息傳開後，京城軍民爆發了陳東領導的伏闕上書運動，當時的太學生沈長卿後來回憶道：
臣聞二月初五日，陛下罷李綱右丞，太學生陳東等率士數百，伏闕上上書，極言李綱忠義，李邦彥奸惡，冀陛下聰明睿斷，罷邦彥而相李綱，以厭天下之論也。於時京城百姓群聚闕廷，不約而來者幾數萬人，仰天椎心，祈哀請命，莫不欲李綱之相，邦彥之罷也。迫陛下遣使宣諭，復綱舊職，眾志遂定。其後乘時恃眾，毆擊內侍，蓋緣平居細民受虐之深，積怨之久，〔以至於是〕。今日戎虜擁兵困辱中國，奪我玉帛，侵我土地，非由此曹，何以致之？故危疑之間，發其痛以至於極，非士人所教而為之也。夫舉數萬之眾，不煩召而群聚帝閽，若出一家，曾無異意者，豈陳東一布衣寒士所能驅率哉？
確實，幾萬無組織的群眾雲集宣德門下，說明了當時人們認定救國非李綱莫屬。宋欽宗雖然被迫複用李綱，封其為開國伯，賜無錫惠山寺作為他奉祀父母的功德院，但是卻對李綱心生懷疑，“自後君臣遂生間隙，疑其以軍民脅己”。
金兵當時兩路攻宋，東路的完顏宗望退兵後，西路的完顏宗翰卻不肯罷休，加緊攻打太原。宋欽宗派去救援的大將种師中半路上被金兵包圍，兵敗犧牲。於是投降派大臣耿南仲乘機進言：“欲援太原，非綱不可。”勸說宋欽宗把李綱派到河北去指揮戰爭，宋欽宗也正好想找個理由趕走李綱，便立即任命李綱為河北、河東路宣撫使。當時的臺諫官陳過庭、陳公輔、餘應求等都看穿了耿南仲等人的用心，勸說宋欽宗不要派出李綱，因為他“不知軍旅，將兵必敗”。李綱本人也有自知之明，“再拜力辭”，恐怕自己“誤國事，死不足以塞責”。宋欽宗大怒，認為這是李綱的託詞，硬要把他調走。在宋欽宗的一再催促下，李綱匆匆分三路進兵，企圖援救太原，但是，各路將領直接受朝廷指揮，根本不聽李綱調遣。三路人馬缺乏統一指揮，結果自然大敗而回。這下可給了宋欽宗口實，於是把李綱撤了職，貶謫到南方去了。北宋兩次救援太原失敗後，太原城失落成為了必然。在被圍八個月後，太原兵盡糧絕，守將王稟帶著飢餓的兵士跟金兵巷戰之後，跳水自殺，太原失守。
若用賢宰相，豈有靖康恥
太原失守之後，金兵得以長驅南下，各路宋軍將領聽到東京吃緊，主動帶兵勤王，但是宋欽宗和投降派大臣一味割地求和，竟命令各路援軍退回原地。不久完顏宗翰的西路金軍順利渡過黃河，完顏宗望率領的東路，也攻下北京大名，渡河南下。兩路金兵會師後，直逼東京城下，猛烈攻城，城裡的三萬禁衛軍逃散，各路勤王將領鞭長莫及。這時候，宋欽宗想召回李綱，已經來不及了。公元１１２７年４月，完顏宗翰、完顏宗望俘虜了徽宗、欽宗兩個皇帝和宗室大臣二千多人，滿載著搜刮去的財物，回師北歸，史稱“靖康之變”。趙匡胤開創的北宋王朝統治了一百六十七年後，宣告滅亡。
北宋亡後，康王趙構在南京應天府（今河南商丘）另建朝廷。李綱趕到南京，為高宗籌劃重整朝綱。南宋高宗趙構任李綱為尚書右僕射兼中書侍郎，封開國侯，後又進封開國公。這時，李綱總結靖康間政治腐敗、軍事失利的教訓，提出強兵禦侮、發動民眾等抗金建國十大主張。可是，李綱主張堅決抗金及反對投降活動，為投降派所不容，遭到了投降派的攻擊，張浚偽造了李綱十大罪狀。高宗更以李綱“狂誕剛愎，計謀無效”之罪，罷了李綱的相職。李綱僅做了七十天的宰相，就被驅逐出朝，流放到海南島的萬安軍。建炎三年底，李綱獲得自由，他雖然被排斥在朝廷外，但一直關心國事，一再上疏陳述政見，繼續反對屈辱投降，支持岳飛抗金斗爭。李綱一生著述甚多，其遺文由其諸子編成《梁溪全集》一百八十卷，刊行於世。
李綱南渡之後，在與宋高宗談論宋欽宗的時候曾經對宋欽宗做過點評，針砭切中要害，發人深省。宋高宗問道：“淵聖（即欽宗）的時候，勤於政事，觀看奏章，有時候終夜不寢，但是最終還是慘遭大禍，這是怎麼回事呢？”李綱回答說：“淵聖在東宮十餘年，令德聞於天下。及即大位，憂勤恭儉，就算是古代的賢主，也不過如此了。恰逢當時國步艱難，他勤儉有餘，而英明不足，不能分別忠邪，群言紛至，為小人所惑，最終誤了大事。人主之職，主要在於知人而任，近君子而遠小人，就算是不親細故，也大功可成。不然的話，就是衡古程書，衛士傳餐，也沒有什麼用處。”
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