楊三姐本名楊國華，乳名三娥，因排行第三，人稱“楊三姐”。1902年出生於河北灤縣甸子村（現灤南縣青坨營鎮甸子村），生前系唐山市、灤南縣政協委員，1984年逝於灤南縣倴城鎮雙柳樹村，享年82歲。
1918年舊曆三月十三日，河北省灤縣高狗莊發生一起命案。富家子弟高佔英與五嫂金玉勾搭成奸，嫌其妻楊氏礙眼，便殘忍地將妻謀害。次日到楊家本縣甸子村報信，說是楊氏昨夜得急症而亡。楊家兄妹四人，大哥楊國恩隨父在樂亭縣打短工；姐妹依次叫大娥、二娥、三娥，習慣上叫大姐兒、二姐兒、三姐兒。大姐也已出嫁，二姐便是被害的楊氏，待字閨中的楊三姐1902年生，當時16歲。
案情存疑
驚聞噩耗，楊氏母女如遭雷擊，當下就趕往高家弔喪。楊三姐心中疑惑不解。撫屍痛哭的時候，細心的楊三姐發現二姐右手中指纏著一塊藍布，這塊布是她給二姐新做的一件藍布褂子上的。撕破新衣服包紮自己可能不小心劃破的手指，二姐斷然捨不得這樣做，楊三姐的疑心更大了。她質問姐夫高佔英那塊藍布是怎麼回事，高說是切菜切傷的，楊三姐說切菜用右手拿刀，應該是切左手，怎麼能切到右手呢？高佔英無言以對。當她掀開蒙頭布之後，又發現二姐嘴角尚有血跡，下身也不乾淨，剛要細看卻被高家拒絕。他們強行動手，草草入殮，當天就埋了。
三姐上訪
楊三姐認定二姐死得不明，決定到縣衙告狀。關於這次告狀，她後來曾對一個親戚說：“大宋朝還有秦香蓮告狀呢，當時都已經是民國了，我為什麼不敢！孫中山建立的中華民國，講的不就是人人平等嗎？我就是要到官府去找一個平等……找不到平等，我寧可死在大堂上。”
四月初三，楊三姐請周永清律師寫了狀紙，具名“楊三娥”，在哥哥楊國恩的陪同下開始申冤告狀。出面審理此案的是灤縣“幫審”牛楚賢（相當於副縣長，劇中人叫牛成）。高佔英向牛成行了重賄，還買通了地保等人出示偽證，加上高本人當堂辯稱楊氏確實“因病而死”，雖經三次開庭，牛楚賢始終偏向高家，斥責楊三姐“無端猜疑，不足為據”。楊三姐氣得拿出剪刀欲自殺，被人奪下。
天津伸冤
沒辦法，楊三姐又找到周律師，周說：“看來你的官司在灤縣已經打不下去了，你到天津去上告吧。我有一個朋友叫徐漢川，在天津當大律師，我寫一封信介紹你去找他，他會幫助你的。”楊三姐見到徐大律師就是一跪，懇求他為冤死的姐姐說一句話。徐律師瞭解案情後，用了半夜工夫擬定一份訴狀，還給楊三姐出主意要求“開棺驗屍”。天津高等檢察廳受理了此案，但說開棺驗屍必須“雙方具結”，楊三姐急了，說如果驗屍證明我二姐是被殺死的，絞死高佔英；如果不是被殺死的，絞死我！新任檢察廳長楊以德（劇中人叫華柱國）是行伍出身，曾辦過貧民學校，免費招收貧民兒童入學，名聲不錯。他在徐律師等人的勸導下於6月底親往灤縣調查案情，並決定七月初二開棺驗屍。
開棺驗屍
這天，聞訊趕來的群眾把高家墳地圍了個水洩不通。楊廳長也親臨現場。第一次驗屍因驗屍官受賄，潦草結束，宣佈除了手有輕傷外，身上並無致命之傷。楊三姐聞言跪倒在驗屍官面前哭道：“我姐已死在高佔英手裡了，難道你還想讓我死在你手裡嗎？我可是拿命打這場官司呀，你可要對得起蒼天啊！”在場的人群也發出吶喊。也許是受到震撼，驗屍官當場交出賄銀，再次仔細驗屍。只見死者左腹有一條二寸刀口，下腹中部有兩處刀傷，兩腿匯合處也有一處刀傷，褲內塞滿止血用的白灰……最後竟從腹部取出鋼刀一把！鐵證如山，楊二姐死於謀殺無疑。
驗屍完畢後，高佔英被帶回天津，隨即向直隸高等審判庭提起公訴。楊三姐兄妹生怕節外生枝，也隨後趕往天津“頂案”，觀察動靜，等待判決結果。由於高家到處“打點”，還鼓動學界人士出面具保，致使案件遲遲不能判決。哥哥楊國恩只好到一家牛奶廠做苦工維持他們在天津的開銷，焦急地盼望著能早日給親人申冤。然而在那樣的社會條件下，任何一個案件要想得到公平、公正的處理，都是很不容易的。
真相大白
1919年10月5 日，在“開棺驗屍”一年多以後，直隸高等審判廳終於開庭審判，主犯高佔英在法庭上百般狡賴，拒不承認殺人害命的犯罪事實，但人證、物證俱在。高等審判廳依照中華民國臨時政府刑律第七十八條，判處高佔英死刑；高貴章（高佔英之父）、金玉（同案犯）因已潛逃，俟捉拿歸案後另行處治；原灤縣幫審牛楚賢因系民國命官，需呈報省政府予以嚴懲。10月6日，天津《益世報》的“本埠新聞”欄目中發佈了一則短訊：“灤縣高佔英謀殺其妻一案，經高等審判廳判決，判處死刑。” 在天津“頂案”的楊氏兄妹，聽說絞死了高佔英，急跑到刑場時，人早已散去。
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