我國古代歷史上，習慣將臣民分為士、農、工、商四個階層，讀書人位居“四民”之首，做買賣的商人位居末流。那麼，“四民”包含了帝國的所有人口嗎？當然沒有，“四民”之外還有一個“賤民”階層。
賤民處於社會的最低端，是被侮辱、被摧殘、被踐踏的那些人。對他們而言，社會地位不在於尊卑的問題，而在於會不會被當做人來看待的問題。
我們以清朝（沿襲明朝的社會階層分類）的史料來觀察，“賤民”階層包括哪些人呢？
第一類，樂戶、娼妓。樂戶以表演音樂歌舞為業，供人娛樂，最初來源於罪犯的妻女或犯罪的女子，之後代代相傳。娼妓既有官妓也有私妓，前者的來源與樂戶相似，後者多來自貧苦無依的人家。
晚清乞丐。
第二，奴僕。清朝蓄奴成風，上至皇帝、大臣，下至地主、富商，無不奴僕成群。這些奴僕主要為權貴之家的奢侈生活服務，也幫助主子進行農業生產和商業經營，還有一部分淪為主子的爪牙，為虎作倀，盤剝百姓。
第三，丐戶（惰民）。丐戶是明太祖朱元璋定下的賤籍之一。他們不一定以乞討為生，也不一定赤貧，他們大多都有自己固定的職業，如抬轎、接生、理髮、捕蛙、做媒、捉鬼等等。只是這些職業比較低賤，為人所不齒。
第四，疍民。疍民漢朝已出現，世代以捕魚為業，且居於船上。雍正帝描述廣東疍民的生存狀態說：“粵民視疍戶為卑賤之流，不容登岸居住，疍戶亦不敢與平民抗衡，畏威隱忍，跼蹐舟中，終身不獲安居之樂。”
晚清疍戶。
第五，棚民。清朝有一部分農民遭遇天災人禍，失去家園，不得已到外地謀生，開山種地，或者為人幫傭，生活無保障，遷徙無常。因其常常搭建窩棚居住，被稱為“棚民”。
雍正年間，皇帝曾下旨廢除部分賤民的賤籍，准許其“出賤為良”，編戶齊民。但是，聖旨的落實情況不容樂觀。
首先，社會上對賤民根深蒂固的歧視並沒有消除；其次，配套的政策、法律沒有跟進修改，賤民社會階層晉升的通道依然被堵塞。後者又是最根本的。
晚清富貴人家的奴僕（右一）。
比如說，讀書參加科舉考試，是跨越階層的最好方式。但是，即便在雍正帝發下“出賤為良”的諭旨後，這些人要獲得入場券也異常艱難。
乾隆朝定下的條件有兩個：一是“應請以報官改業之人為始下逮四世，本族親友皆系清白自守，方準報捐應試。”也就是說，改業之後到第四輩人（大概100年）、家裡的親戚沒有犯罪記錄，才能參加科舉考試。
二是“若系本身脫籍，或系一二世親伯叔姊尚習猥業者，一概不許濫廁士類”。如果你脫離了賤籍，但你的近親屬裡還有在賤籍裡的，你仍然沒有參加科舉的資格。
晚清僕役。
還有一例，那就是賤民只能在本階層內結婚，《大清律例·婚姻》明確規定，良賤不能為婚：“凡家長與奴娶良人女為妻者，杖八十；其奴自娶者，罪亦如之。若妄以奴婢為良人而與良人為夫妻者，杖九十。”
我們從古裝影視劇中經常看到妓女從良的故事，但實際上，從良有著巨大的思想觀念和法律制度方面的障礙，很難發生。
在清朝那個極力維護等級秩序的社會環境下，尊卑貴賤刻在所有人的心頭，統治者“出賤為良”的設想很難落實。揆諸歷史事實，皇帝們更多是做出一種仁慈的姿態，而沒有配套的制度保障。
參考資料：《大清律例》，林永匡、王熹《清代社會生活史》，沈大明《與清代的社會控制》
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