隋朝亡，唐朝立，李淵在立國之初，花了7年的時間，先後和劉武周、王世充、竇建德、劉黑闥等強敵火拼，將士們拋頭顱灑熱血，才換來唐朝初年的穩定。
在李淵統一天下的過程中，有一個外部勢力一直對中原虎視眈眈，隨時準備起兵南下，飲馬黃河，這股勢力就是東突厥。戲劇的是，東突厥在唐朝建立不久便滅亡了，它滅亡之快，連李世民都沒有想到。
南北朝時期，五胡亂華，漠北的突厥汗國因此而崛起。到了隋文帝建立隋朝時期，突厥汗國分裂為東突厥和西突厥。隋朝先後採取聯姻、拉攏等方式讓東突厥臣服，開皇之治期間，東突厥一直幫隋朝對抗強大的西突厥。但到了隋朝末年，農民起義接連爆發，隋煬帝楊廣自顧不暇，東突厥開始趁機南侵，成為北方最強大的外部勢力。
李淵起兵反隋之前，最擔心的就是突厥從背後襲擊。李淵為了快速攻佔長安，不惜和突厥締結盟約，每年給突厥鉅額財富。但在李淵攻打天下時，突厥先後支持劉武周、竇建德、梁師傅、劉黑闥等梟雄，藉此插手中原局勢。
東突厥和唐朝真正撕破臉，發生公元626年。當時唐朝剛剛發生玄武門之變，李世民初登大位，人心不穩，頡利可汗揮兵20萬南下，李世民應對不急，被迫和頡利可汗在渭水簽訂盟約。從此之後，李世民時刻關注東突厥的動向，找機會一舉打敗東突厥，一雪前恥。
直到三年以後，貞觀三年十一月，東突厥率先違背盟約，進攻河西，李世民終於找到反擊的理由。以此為藉口，李世民派李靖、李勣、柴紹、張公瑾等人領兵10餘萬，兵分六路，打算還以顏色。出征之前，李世民曾說：
“昔人謂御戎無上策，朕今治安中國，而四夷自服，豈非上策乎！”——《資治通鑑》
從李世民的這句話可以看出，李世民所暢想的大唐帝國，是他高居長安，四夷賓服、萬邦來朝。
李世民雖然雄才大略，但當時渭水之盟簽訂不久，唐朝百姓亟待休養生息，唐朝10餘萬雄兵又是遠距離作戰，所以唐軍並不佔太大優勢。因此，李世民只是想打敗東突厥，讓頡利可汗投降稱臣，並沒有想到能一舉滅掉東突厥。
戰爭持續兩個多月後，一直到第二年春天，李靖親自率領3000騎兵夜襲定襄，大破突厥。頡利可汗以為李靖所率領的是唐朝的主力部隊，驚魂未定，大呼：
“唐不傾國而來，靖何敢孤軍至此？”
頡利可汗認定是唐軍主力打到了家門口，突厥各部也都大驚失色，一天之內，陸續有東突厥將領率部投降唐朝。頡利可汗心裡沒底，率突厥主力向陰山撤退，不料先後遭遇柴紹和李勣的部隊，頡利可汗準備不足，連吃敗仗，通往大漠的歸路被截斷，又眾叛親離，無奈之下，提出向唐朝議和，並且向李世民低頭稱臣。
貞觀四年二月，頡利可汗派使臣到長安，奉上自己親筆寫的請罪文書，表示願意帶領東突厥投降唐朝。李世民收到請罪文書時，大喜過望。從渭水之盟開始，李世民隱忍4年之久的東突厥，終於向自己俯首稱臣了。
李世民很愉快地答應了頡利可汗的議和要求，派鴻臚卿唐儉為使臣，代表自己到陰山和頡利可汗議和，商議東突厥向唐朝稱臣的具體事宜。
實際上，在後世看來，頡利可汗並非誠心投降，因為當時前有李靖，後有李勣，突厥士兵紛紛竄逃，頡利可汗只是想利用議和來暫時擺脫困境，等到春天過去，草盛馬肥之時，頡利可汗再收拾舊部，又可以到漠北逍遙了。《資治通鑑》雲：
頡利外為卑辭，內實猶豫，欲俟草青馬肥，亡入漠北。
李靖和李勣都是當時名將，二人會師之後，私下商量：“朝廷已經派唐儉安撫頡利可汗，頡利可汗此時正好放鬆警惕，乾脆我們帶上20天的糧草，出兵一萬人，以迅雷之勢活捉頡利可汗、滅掉東突厥！”
當時唐朝軍隊屢屢獲勝，一方面，頡利可汗答應俯首稱臣，李世民對這個結局已經非常滿意。另一方面，李世民已經派議和的使臣（唐儉）去陰山和頡利可汗見面。李靖和李勣卻悄悄商量活捉頡利可汗。可見，李靖和李勣的這個主意，並非李世民的本意。
當時唐朝另一位名將張公瑾聽到二人的建議後，非常吃驚地說：“詔書已許其降，使者在彼，奈何擊之？”（小編譯：陛下已經下詔書和突厥議和了，我們的使臣也已經到了陰山，進攻突厥還有什麼用呢？）
其實，張公瑾的話還有一層意思：陛下已經下旨招降，你若把敵人往死裡打，不僅出爾反爾，而且還抗旨不遵。如果打贏了，當然有功。如果打敗了，弄巧成拙，這罪名可不小。
但李靖認為，這是剿滅頡利可汗的最佳時機。自古以來，將在外君令有所不受，李靖和李勣當機立斷，由李靖帶上一萬騎兵，李勣帶大部隊殿後，趁著大霧，一路悄悄接近陰山。
李靖派大將蘇定方為前鋒，帶領200名敢死隊，率先衝入突厥陣中。一時間，烽火驟起，突厥軍營大亂，頡利可汗驚慌失措，孤身一人騎馬逃走。等唐朝的大軍到來，東突厥其餘眾人，幾乎全部被俘。頡利可汗後來被捕，被送往長安。
戰後清點，共計俘虜東突厥男女10餘萬，殺死1萬東突厥士兵。僅此一戰，東突厥各部落或被殺，或被俘，或西逃，世上再無東突厥。之後，東突厥各部酋長雖然被唐朝分封為中郎將，但都不再以東突厥自稱。
《資治通鑑》雲：突厥既亡，其部落或北附薛延陀，或西奔西域，其降唐者尚十萬口。
李靖突襲陰山，是中國歷史上著名的戰役，但歸根結底，這場戰爭是李靖和李勣二人商量的結果，並沒有提前稟明李世民。但正是因為二人私下的決定，幫唐朝滅掉了一個強大的敵人。
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