家庭的基本關係有兩種：一是夫妻關係，一是親子關係，兩者構成了家庭結構的基礎。其它關係，如兄弟姐妹關係、姑嫂關係以及婆媳關係、祖孫關係都是在此基礎上派生出來的。所以，婆媳關係在家庭人際關係中有其特殊性。
自古以來，婆媳關係就非常複雜。正所謂“家家有本難唸的經”，在這麼多“家庭經”中，最難唸的一本，恐怕就是“婆媳經”了。在我國古代的普通家庭中，兩代人發生的習慣衝突和語言衝突，大多發生在婆婆和兒媳婦之間。說起婆媳關係，恐怕廣大已婚男士有倒不完的苦水。
比起老百姓家複雜的婆媳關係，宮廷之中的婆媳關係更加嚴峻。
在皇宮中，若婆媳二人都安分守己，倒也不難協調；若婆媳二人都是喜歡參政的女權者，皇帝就要一個頭兩個大了。縱觀歷史上的婆媳關係，最殘酷的莫過於慈禧與他的兒媳婦孝哲毅皇后。
同治十一年，十七歲的皇帝到了婚配的年齡。經皇宮的層層篩選，最後兩名秀女脫穎而出，她們分別是侍郎鳳秀和大學士崇綺的掌上明珠。究竟將誰選為皇后，慈安與慈禧心目中的人選不同，慈安比較青睞崇綺的女兒，慈禧則喜歡鳳秀的千金，兩人的意見無法統一。
最終，這兩位當家的女主人決定讓當事人同治自行選擇。同治比較喜歡崇綺的女兒阿魯特氏，於是，便將她立為皇后，將另一位秀女立為慧妃。阿魯特氏，就是我們今天的女主人公毅皇后。由於，同治並沒有挑選自己青睞的人選，慈禧怒火中燒。為了報復兒子、兒媳，慈禧在後宮安插了不少心腹，監視兒子兒媳的一舉一動。
後來，慈禧更是對同治說道：“慧妃比較賢惠，雖然她屈居於妃位，但你一定要善待她。皇后年紀太小，不懂宮裡的禮儀，需要多多學習。皇上不要經常去中宮，以免影響政務。”對於被架空的同治而言，哪裡有什麼“政務”呢？同治看出來了，這就是母親在報復自己和毅皇后。不過，慈禧的話，同治必須要聽，他不敢違抗慈禧親近皇后。
不過，他又不喜歡慧妃，不得已之下，同治乾脆自己住在乾清宮，落得耳根清淨。
慈禧不但處處插足兒子兒媳的私生活，還刻意刁難這位年輕的皇后。
自打毅皇后進宮以來，表現得體，從沒做出過什麼僭越的舉動。不過，慈禧一見到她，就會發起無名火，挑起事端。毅皇后在見到同治後，總是抱以微笑，每當此時慈禧就會拉著一張長臉說：“狐媚以惑主！”同治臥病在床，毅皇后十分焦急，但她不敢當著慈禧的面去伺候。
慈禧見不到毅皇后的影子，責怪她與同治沒有夫妻之情。同治性命垂危時，毅皇后冒著被慈禧發現的風險，悄悄來到乾清宮，親自為丈夫擦身。慈禧聞訊趕到，又是一頓臭罵：“你想害死你的丈夫嗎？”皇后裡外不是人，不論怎麼做都會招致慈禧的痛罵。
慈禧不但經常對自己的兒媳婦出言不遜，稍有不順心還會動手打人。根據《崇陵傳信錄》的記載，某次，毅皇后探望同治時，留著眼淚傾訴自己在慈禧處的遭遇，同治對愛妻說道：“暫且忍耐下來，早晚有出頭的那天。”結果，這段話被宮人傳到了慈禧的耳朵裡。
慈禧大為光火，跑到同治的寢宮拉著毅皇后的頭髮，一頓暴打，還聲稱要用大刑懲罰皇后。同治躺在病床上，眼睜睜地看著母親凌辱毅皇后，想要搭救卻不知該如何開口，同治又驚又惱，竟昏了過去。見到兒子暈厥，慈禧這才放過了兒媳。
毅皇后的性格比較單純，她覺得自己行的端走的直，沒必要刻意討好婆婆。
某次，毅皇后陪著慈禧去看戲，戲子們演的是一出不堪入目的淫穢戲碼。單純的毅皇后看不得這些東西，便扭過頭去不再看戲，慈禧見狀，接連命令毅皇后專心看戲，毅皇后不從，招致慈禧的不滿。
從毅皇后的種種表現中我們能夠看出，毅皇后非常耿直，她只會做自己認為妥當的事，慈禧喜好淫樂，格調庸俗，這一點深為毅皇后所厭。可以說，這兩人相互之間，有一種天生的反感。從毅皇后進宮的那天開始，她們的婆媳關係就已經註定了。
同治駕崩後，失去了皇帝庇護的毅皇后遭到了慈禧的威逼。此時，慈禧一心只想著逼死自己的兒媳婦，讓她為可憐的兒子陪葬。原本就因為丈夫過世而心力交瘁的毅皇后，此時，又受到慈禧的威逼，結果，鬱鬱而終。同治死後的第七十五天，毅皇后於儲繡宮中殯天，終年二十二歲。
對於毅皇后的死，一般有兩種推論：一種認為是被慈禧太后逼死的，另一種認為是純粹的自殺事件。毅皇后和慈禧太后不和應是事實，但是，慈禧太后也不至於會逼迫毅皇后致死，而毅皇后當時處境的確尷尬，有可能是自殺的。並且，認為慈禧太后逼迫毅皇后致死，忽視了當時尚有慈安太后在世的事實。
也就是說，若慈禧太后逼迫毅皇后自戕，那麼，慈安太后不會對此置若罔聞。而且，有慈安太后在，慈禧太后不會做出太出格的事情。
【《中國的婆媳關係》、《清實錄·德宗實錄》、《翁同龢日記》】
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