作為軍閥，張作霖一再發動戰爭，不惜向日本等國借款而且截留鹽稅等國稅收入用於戰爭。且張作霖的部隊奉軍軍紀渙散，常有劫掠的現象，戰爭給當地人民帶來了深刻的苦難。但孫中山說：“雨亭把東三省治理得很好，不過外有日本掣肘，處境也很難。如果國家統一了，建立革命的中央政府，地方的事就好辦多了。” 雖然張對日本採取親善政策，但正是他在東北的牢固統治反而成為日本侵華的障礙。

“早年逃亡·治匪有策”

光緒元年（1875年）3月19日，張作霖生於奉天海城縣西90華里北小窪村。兩歲時，從私塾先生楊景鎮學習三個月。13歲那年，其父張有財被賭徒打死，後與二哥前去報仇，槍走火誤傷人命，二兄被捕，他逃走，隨母親王氏、妹妹去外祖父家就食。14歲時，學木匠當貨郎賣包子學獸醫。

光緒十六年（1890年），張流落營口。四年後，投清軍宋慶所部當兵，後升任哨長。20歲時，清軍移防離隊回鄉當獸醫，與趙家廟村地主次女結婚，趙春桂是張作霖的原配夫人，是張首芳、張學良、張學銘的生母。一年後，經馮麟閣介紹在廣寧縣加入綠林董大虎匪部。

光緒二十六年（1900年），義和團運動，沙俄侵佔東北，盛京將軍逃走，地方混亂。他於趙家廟組織保險隊，後移至北鎮縣中安堡。張很守規矩，不僅遵章守紀，而且維護治安，使得這個地區鬍匪的騷擾得到遏制。張由此聲名鵲起。他管區擴大，達二十多個村子。

“一路升遷·初踞東北”

光緒二十七年（1901），春節前夕遭金壽山勾結俄兵偷襲，逃往八角臺與張景惠合股，被推為團練長。一年後，於新民受撫，先任馬隊幫帶後升管帶（營長）。光緒三十年（1904）年，日俄戰爭爆發，先為俄軍效力後為日軍效力。

光緒三十三年（1907），東三省改建省制，徐世昌首任總督，計擒杜立山有功，張作霖升為奉天巡訪營前路統領。一年後，奉徐世昌命駐防鄭家屯、洮南，追繳陶克陶胡叛匪。

宣統三年（1911年），武昌起義，張帶兵入奉天省城鎮壓革命黨人。一年後，因鎮壓革命黨人被封為關外練兵大臣。至袁世凱任臨時大總統後，任其為第二十七師中將師長。

民國四年（1915年），張被袁召入京，表示支持“速正大位”。袁世凱稱帝后，又被封為子爵、盛武將軍，督理奉天軍務兼巡按使。一年後，驅段芝貴離奉，以盛武將軍督理奉天軍務兼巡按使。至洪憲帝制敗後，他被黎元洪大總統任為奉天督軍兼省長。

“再奪東北·就地成王”

民國六年（1917年），因馮德麟參與張勳復辟，奪其第二十八師兵權，統一奉省軍政。一年後，張於秦皇島奪取直系購買的日本軍械擴充奉軍。入關支持皖系“武力統一”。被任為東三省巡閱使。9月被任命為東三省巡閱使，利用日本的勢力控制了奉、吉、黑三省，成為奉系首領。

民國八年（1919年），五四運動爆發，力主鎮壓。日本製造寬城子事件。孫烈臣任黑省督軍，鮑貴卿任吉省督軍。張作霖，隨即成為“東北王”。一年後，在直皖戰爭中助直反皖。

民國十年（1921年），張被任為蒙疆經略使，轄熱察綏三特區。進京組織梁士詒內閣。一年後，吳佩孚揭露梁內閣賣國媚外，第一次直奉戰爭失敗而歸，宣佈東三省獨立，自任保安總司令，整軍經武成立陸軍整理處。

“奉軍鼎盛·暫成一統”

民國十二年（1923年），張擴奉天兵工廠；後東北大學成立並開學。一年後，成立東三省交通委員會。組“鎮威軍”六個軍進關與直系再戰，勝，推段祺瑞為“中華民國臨時總執政”。

民國十四年（1925年），奉軍進入上海，勢達鼎盛時期。浙江督軍孫傳芳反奉，郭松齡倒戈，日軍助張敗郭。一年之後，於北京會見吳佩孚商定討赤計劃。孫傳芳北上歸附奉系，在天津蔡園開軍事會議組“安國軍”，被十五省推為總司令，決定打南方和西北的國民軍。

民國十六年（1927年）6月18日，張作霖在北京就任北洋軍政府陸海軍大元帥，代表中華民國行使統治權，成為國家最高統治者，並組成北洋軍閥統治時期第32屆、也是最後一屆內閣，成為北洋軍政權最後一個統治者。在位期間多次抵制日本人的誘惑，拒絕簽訂不平等條約。

“皇姑身死·東北易幟”

同年，張在北京下令絞殺李大釗等多名革命志士。組成安國軍政府，就任陸海軍大元帥，成為北洋政府末代國家元首。與日本滿鐵社長山本條太郎在北京達成《滿蒙新五路協約》秘密諒解。

民國十七年（1928年），北伐軍蔣、馮、閻、李對奉系進攻，奉軍全線崩潰。6月2日，張作霖聲言退出北京。

4日晨5時許，由於他不肯滿足日本帝國主義的無理要求（包括開礦、設廠、移民和在葫蘆島築港等），當張所乘由北京返回奉天專列駛到皇姑屯附近的京奉、南滿兩鐵路交匯處橋洞時，被日本關東軍預先埋好的炸彈炸燬，這位亂世梟雄身受重傷，當日逝世，享年53歲。

這就是當時轟動中外的“皇姑屯炸車案”。這一年12月，張作霖的兒子張學良發表通電，宣佈東三省及熱河省服從南京國民政府，這就是史稱的“東北易幟”。