南北朝時期，突厥的勢力越來越強大，足以威脅中原王朝的安危。
自從楊堅稱帝建立隋朝之後，他不得不面對突厥問題。公元581年，楊堅剛奪得皇位，突厥就派大軍進犯，一路燒殺搶掠，還無恥稱這是送給新帝的“禮物”。突厥人善於玩文字遊戲，說：“自己是北周兄弟之邦，而楊堅搶奪北周皇位，所以，要替北周報仇。”
可真實的情況是，突厥人所在的漠北草原，在去年的時候，遇到了大災荒。不僅沒有雨雪，而且，還犯了蟲害，連木頭都沒了，導致百姓受苦受餓。同時，病毒還在侵擾著突厥人，使得一半的人和牲畜都死了。大災荒的出現，帶給了突厥人滅頂之災，他們每天都餓得前心貼後背，但是，楊堅卻沒任何表示。
楊堅與北周、北齊對突厥的態度有所不同，他們對突厥很是諂媚，經常貢獻禮品。而楊堅，則對他們的困難視而不見。對此，突厥人實在坐不住了，一直當北方老大的他們，從沒見過南方皇帝是這麼的“不識抬舉”。於是，勃然大怒，準備派兵教訓他們。
雖然，這次入侵，突厥人沒撈到什麼好處，但是，隋朝還是勝少敗多。因此，楊堅吞併陳朝的計劃，也不得不擱淺了。
然而，解決突厥問題的突破人物是長孫晟。
據說，此人文武雙全，他在北周時期，負責護送公主去突厥和親。而沙缽略可汗，非常欣賞這個人才，便留他多住了一年。這期間，長孫晟不僅瞭解了突厥的風土人情，而且，還對它的地形走勢瞭然於心。
有一天，長孫晟陪兩位貴族外出打獵，看天空中有兩隻大雕在奪食。沙缽略可汗便給了長孫晟兩支箭，讓他表演一番。只見長孫大人突然策馬奔騰，瞄準兩隻大雕僅射一箭，兩隻雕就都落了下來。可汗大喜，便讓突厥子弟跟隨長孫晟學箭。於是，長孫晟整天跟突厥人在一起，也混成了半個突厥人。
沙缽略可汗的弟弟處羅侯是一個有心機之人，他在民眾間的威望非常高，遭到了哥哥的妒忌。而處羅侯，卻暗中聯繫長孫晟，並與之結盟，希望可調動隋朝力量，協助自己成就大業。之後，長孫晟和處羅侯，便成了很好的朋友。長孫晟回國後，便親口向楊堅彙報了突厥的情況。
不僅說明了突厥的地理位置和生活習性，還提出了自己的攻打策略：利用突厥的內部矛盾製造衝突，同時，結交周圍的小部落共同對付強大的突厥。
突厥的政權形式類似部落聯盟，除了沙缽略這個大可汗外，還有無數個小的部落的可汗。之後，楊堅便派使者結交其它部落可汗，並向其贈送昂貴的禮品。而楊堅，還故意和達頭可汗親近，在接待屬國來賓時，也把他排在了沙缽略的前面。而這樣的舉動，不僅沙缽略非常氣憤，還對達頭可汗心存疑慮。
這一年，草原又不肥沃，導致突厥糧食一時間很緊缺，而且，民間疾病橫行，死傷嚴重。而隋軍，在白道川大勝後，又乘勝追擊，接連打敗了突厥各小部落的可汗。開皇三年，隋軍取得了碾壓性的勝利。公元583年，突厥自知失敗，眼看昔日大國一時間由強盛轉為衰落。
不久，突厥內戰橫生，分為東西兩突厥，開始了長達二十多年的內戰。開皇四年九月，沙缽略降低身段，主動向楊堅提出和親請求。沙缽略迎娶了北周千金公主後，因朝代更替，北周千金公主對楊堅非常仇恨，便鼓動丈夫進軍大隋。可是，如今大敗的境地，也讓公主尷尬不已，畢竟，夫家打了敗仗。
所以，為了維護表面和平，千金公主迫不得已改“楊”姓，認楊堅為乾爹。
然而，達頭可汗見東突厥已經跟隋朝搭上了關係，自己也怕落後，於是，懇求與隋朝和親。而楊堅觀察了一下，決定幫助沙缽略對付達頭可汗，便同意了沙缽略的請求。認千金公主為大隋的大義公主，等同於楊堅將大隋公主嫁給了沙缽略可汗。
沙缽略大喜，上書一份奏摺，他說：“非常感謝岳父楊堅，以後，大隋與突厥就是一家人了，我們的情誼流傳世代。”而楊堅，則回覆道：“既然把大義公主下嫁給你，就認定了你是我的女婿。”當然，沙缽略肯定不是真心投敵，因為草原上的英雄們，自尊心都是很強的。
當突厥接詔書的時候，沙缽略直接拒絕跪拜。但是，長孫晟的一席話，卻點醒了對方：“既然你已經是大隋的女婿，事情已經不可改變，又何苦掙扎呢？”沙缽略聽後，只好接下詔書，但是，卻痛哭不已。他知道，自己作為尊貴的可汗沒有保住突厥，是自己的失職。
於此同時，他眼看著突厥從強盛轉到落寞，也著實令人痛心。
到了開皇七年，沙缽略可汗派遣他的兒子向隋朝進貢，並請求朝廷允許突厥在恆州、代州之間打獵。隋文帝答應了他的請求，並派遣使者賜給沙缽略可汗酒食。不久之後，沙缽略可汗病逝。由於沙缽略可汗的離世，隋文帝罷朝三天，以示哀悼，並派遣太常寺卿前往弔唁 ，贈送物品五千段。
【《隋書·帝紀一·高祖》、《隋書·卷八十四·列傳第四十九》、《北史·卷九十九·列傳第八十七》】
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