1838年（道光十八年），湖廣總督林則徐奉命到廣東進行查禁鴉片，一直到第二年的六月，林則徐將查獲的鴉片19187箱和2119袋（總重2376254斤）鴉片集中在廣東虎門海灘銷燬，這就是著名的虎門銷煙。虎門銷煙遏制了鴉片在中國的泛濫，喚醒了中國民間愛國的有識之士，同時此事也成為了列強侵略中國的藉口。

為了謀取更多的在華利益利益，1840年6月，英國派出40餘艘船艦及士兵4000人從印度出發到達中國海面，悍然發動了第一次鴉片戰爭。大刀長矛打不過堅船利炮，這場戰爭，英軍以傷亡523人的小代價重創清軍，大清軍隊傷亡22790，清政府被迫於1842年8月29日在南京下關與英國簽署《中英江寧條約》，江寧即現在的南京，所以《江寧條約》也稱《南京條約》。

《南京條約》共有十三款，涉及割地、賠款、五口通商和稅款協商。主要內容有：

（1）割地：割讓香港；

（2）開阜：開放廣州、廈門、福州、寧波、上海等五處為通商口岸（史稱“五口通商”），准許英國派駐領事，准許英商及其家屬自由居住。

（3）賠款：清政府賠償被焚鴉片費600萬銀元，英國軍費1200萬銀元，英國商人費用300萬銀元，共計2100萬銀元；

（4）協定關稅：所收取的英國進出口關稅，清政府需與英國政府商定，中國關稅自主權喪失；

（5）其他：英國可以在通商口岸派設鄰事、管事等官；廢除廣東公行制度；釋放賣國漢奸；英國管員與中國官員平等往來；英軍佔據中國的地區，直至清政府付清賠償款項後才撤離等。

（6）特權：1843年英國政府強迫清政府簽訂《五口通商章程》和《五口通商粘附善後條款》規定中英民間“訴訟之事”，“英商歸英國自理”，任何侵略國在中國獲得特權，英國也同樣可以享受。

《南京條約》的簽訂加深了中國人民群眾的負擔，賠款只能取之於民，社會矛盾變得更加激烈。此後，西方列強通過一系列的戰爭迫使強政府簽訂了

《馬關條約》（中日甲午戰爭）、《辛丑條約》（八國聯軍侵華戰爭）等許多不平等條約，人民群眾開始被套上了一層又一層的枷鎖，中國主權被嚴重破壞，開始淪為半殖民地半封建社會。