武昌人尹圖南有別墅一幢，曾租給一位秀才居住。半年了，他從未問過此事。有一天，他在別墅門口遇到了這位秀才，秀才年紀很輕，但儀表、衣著、車馬都很華麗。尹圖南走上前去與他交談，即發現他待人寬厚有涵養，招人喜愛。尹圖南心下詫異。
回家後便把這事告訴了妻子。妻子差遣婢女攜帶禮物，以問候為藉口，窺探秀才家中的情況。婢女發現他家中有一位美女，其豔麗程度超過了仙女。而點綴於室內的奇花、異石、古玩，都是見所未見，聞所未聞的。
尹圖南猜測不透秀才究競是什麼人，便親自登門拜訪。很不巧，秀才剛好外出不在家。第二天，秀才即來回拜。從他遞上的名片看，尹圖南才知道他姓餘名德。交談中，尹圖南仔細詢問餘德的門第家庭情況。
餘德不正面回答，一味含糊其辭。尹圖南再三詢問，餘德只得說：“要彼此往來，我不敢主動中斷。應該相信我不是因偷竊、搶劫逃到這裡的罪犯，何必非要知道我的來歷。”尹圖南馬上表示歉意，並吩咐家人擺宴款待，交談得十分投機。天將要黑的時候，便有兩個僕人牽馬挑燈，接餘德回家去了。
第二天，餘德差人送來請柬，要答謝尹圖南，尹圖南到了餘德家，見四周牆壁都裱糊了層明光紙，潔淨得就像明鏡一樣。屋內，只貼金的獅形香爐點燃著珍貴的奇香，一隻碧綠的花瓶中插了兩隻風尾和兩片孔雀羽毛，風尾和孔雀羽毛都有兩尺多長。
還有一隻水晶瓶浸著粉紅色的鮮花，不知什麼名稱，也有兩尺多高，下垂的枝葉覆蓋到茶几以外，稀疏的枝葉上佈滿了待放的花苞。花的形狀就如同被露水打溼了的蝴蝶正收攏翅膀，而花蒂則宛如那蝴蝶的觸鬚。席間，擺在桌上的菜餚雖不過八盤，但豐美異常。
入席之後，餘德叫僮僕擊鼓催花，作為酒令。鼓聲一響，瓶中的花苞便顫悠悠地要綻開似的。不一會兒，像蝴蝶翅膀漸漸張開了。隨著鼓聲一歇，花蒂頓時脫落，就變成一隻蝴蝶，落在尹圖南的衣服上。
餘德微笑著站起身，為他斟了一大杯酒。酒剛斟滿杯子，蝴蝶也就翩飛而去了。過了一會兒，鼓聲又起，兩隻蝴蝶飛落在餘德的帽子上。餘德笑著說：“我這就叫‘自作自受’。”說完，連飲兩大杯。等到三通鼓響罷空中飛花亂墜，翩然飄舞，或落在袖上，或飄落襟中。鼓僮邊笑邊數結果是尹圖南該喝九杯，餘德該喝四杯。此時，尹圖南已略有醉意，不能全部領罰，勉勉強強喝了三杯，便離席逃去。
從此，他愈發覺得餘德是一個不同尋常的人了。然而餘德很少與人交往，總是閉門獨居，不參與別人的紅白喜事。而尹圖南逢人便宣傳餘德大凡聽說了餘德家那些奇異之事的人，無不爭著搶著去拜訪餘德，門前總是達官貴人的車馬。餘德不堪騷擾，便突然間辭別尹圖南離去了。
走後，尹圖南來到他的居處，空無一人的院落打掃得纖塵不染，殘剩的蠟燭油堆放在青石階下，窗根間的殘帛斷線上，指紋隱約可見。遺留下來的，只有後院的一隻小白石缸，可容納一擔多水。尹圖南將缸帶回家，貯滿水，養上了金魚。
一年過去了，缸中的水依然像剛放進去時一樣清澈。後來，僕人在移動山石時，不小心將缸打破了，可缸裡的水沒有傾瀉出來。看上去，缸好像還在，用手一摸，感覺虛軟。將手伸入水中，水便隨著手溢流出來，手從水中拿出，水又重新凝滯不動了。
到了冬天，水也不結冰。一天夜裡，缸中的水忽然結成了晶體，而金魚依然在裡面遊動如往常。尹圖南害怕他人知道，常常放在密室之內，除了兒子、女婿之外，誰也不讓參觀。但是，這事還是漸漸傳播開了，於是，要求觀賞的人紛至沓來，絡繹不絕。臘月的夜晚，晶體忽然融化，變成一汪清水，將整個地面都浸溼了，魚也了無蹤影。那舊缸的斷石殘片仍在。
一天，有個道士忽然登門，要看那缸體殘片。尹圖南拿出讓他看。道士說：“這是龍宮裡的蓄水器。”尹圖南又將此缸雖破而水不瀉的妙處告知於他。道士說：“這是缸的靈魂。”道士懇求尹圖南送給他幾塊殘片。問他幹什麼用，道士回答說：“拿它配藥，可以長壽。”尹圖南給了他一片，道士便高高興興地道謝而去。
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