七七事變後，8月7日，國民政府軍事委員會在南京召開國防會議，會上氣氛很沉悶。這時，四川省主席劉湘站了出來，如三國赤壁大戰前的魯肅一般，極力主戰，慷慨陳詞道："抗戰，四川可出兵30萬，供給壯丁500萬，供給糧食若干萬石！"八年抗戰，中國戰區有四十個集團軍，而川軍就佔了七個，還提供了全國五分之一的兵員。
不久，劉湘請纓出川抗戰，發表了《告川康軍民書》，擔任第七戰區司令長官兼第二十三集團軍總司令。秘書長鄧漢祥等勸多病的劉湘不必親征，他卻說："過去打了多年內戰，臉面上不甚光彩，今天為國效命，如何可以在後方苟安！"
到了年底，劉湘表態"謹率七千萬人，翹首歡迎"國民政府西上重慶，並率兵在江浙鄂與日軍血戰，傷亡巨大。1938年1月20日，劉湘大口吐血，胃病發作在漢口去世，臨終留有遺囑道："抗戰到底，始終不渝，即敵軍一日不退出國境，川軍則一日誓不還鄉！"此語驚天動地，一直作為川軍早上升旗的訓導詞而留於青史。
1888年，劉湘生於四川省大邑縣安仁鎮，祖父劉公敬，系前清武舉，其三弟劉公贊生養六子一女，么子即是劉文輝。劉湘的父親叫劉文剛，自幼好武，屢試未第後，經營40餘畝水田和一座碾坊，娶妻樂氏，生有三子。長子劉湘年幼時，就讀家族私塾，1902年考入大邑縣立高小。不久，清廷廢除了科舉，設立文武學堂，劉湘揹著父親赴雅安應考，被四川武備學堂陸軍弁目隊錄取。次年4月再考進四川陸軍講習所，並於1908年年初升入四川陸軍速成學堂。
劉湘臉圓額寬，鼻直聲隆，身體健碩而性情深沉，由於為人義氣勇猛，敢承擔、肯玩命，江湖人稱"劉莽子"。在速成學堂，劉湘從不過問政治，一門心思上課下操，深受老師和同學喜愛。晚飯後有集體唱歌活動，劉湘經常做領唱，那時他眼皮有疾未愈，有人喊他劉瞎子。
1909年夏，劉湘畢業被分配到新軍做見習官。在"二次革命"、護國戰爭中，他如魚得水，以戰功由排長升至旅長。當時，以唐繼堯為首的滇軍，視川軍為附庸，劉湘追隨熊克武奮起反抗，最終獨立。他也慢慢建立了速成系的軍閥班底，要錢有錢，要槍有槍，成為四川的"草頭王"。
劉湘很迷信，什麼事都要問一個叫劉從雲的"劉神仙"，行軍打仗還要算時辰、選方向，有一回卻走到了懸崖絕路。平時，部隊動不動就舉辦拜神仙儀式，一跪就是半天。大將範哈兒對此十分反感，邊跪邊暗罵，回去對人說："我操了他一個多小時的娘，他都不知道，這能叫神仙嗎？"
有一次，他的參謀長陳能方準備謀叛，劉湘忽然召開了軍事大會，會上說："願意跟陳參謀走的舉手。"無人敢舉。又說："願意跟我劉湘的，舉手！"頓時手臂如林。於是，他說："參謀長，他們都不願意跟你走，那就請你走吧。"1927年，蔣介石和汪精衛都極力拉攏川軍，劉湘卻慧眼投蔣，以其為政治靠山。
在二劉之爭中勝出後，劉湘顧念血緣關係，放了劉文輝一馬，當然也是擔心讓鄧錫侯坐收漁利。他始終堅持四川是川人的，對中央軍並不信任。為此，劉湘在部隊裡搞了個"武德勵進會"，讓下屬宣誓效忠，還要寫上如有違背甘受何種處罰。結果，軍官們填的五花八門：願受槍斃，願受砍頭，還有寫斷子絕孫的。
除了保持獨立性，劉湘也非常注重教育，創立了重慶大學。有回他宣稱：不靠科學也能致富，閉關也能自守。理學院何院長馬上站起來駁斥："那麼，督辦今天又何苦穿著西裝呢？"雖然很尷尬，劉湘仍保有對科學家的足夠尊重。劉湘買了十來架飛機，進行投彈表演，可惜扔到了學員隊伍裡，把一位監督大人的腿炸斷了，此事被陳誠等笑話了好久。
劉湘為抗戰竭盡全力，受到了國人的尊重和愛戴。1939年9月，國民政府在成都為劉湘舉行了極隆重的國葬典禮，後將其陵墓所在地闢為"南郊公園"。可嘆的是，劉湘墓在"文革"期間被造反派砸開，開棺暴屍，到了改革開放後才得以重修，但屍骨早已是尋尋不可覓也。
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