在中國上下五千的歷史長河中，出現過數百個帝王，他們當中有的是不凡明君，更多的則是昏庸無道，即便是為人稱道的明君，在後世也或多或少的有其負面評價的地方，像千古一帝秦始皇、漢武大帝、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤、一大天驕成吉思汗、康熙大帝、乾隆皇帝等等，雖然他們都有過輝煌，在他們的後期都有其昏庸的一面，不過也有例外，比如有“五代第一明君”之稱的後周世宗柴榮，就是歷史上少有的幾乎沒有負面評價的皇帝。
柴榮從小在其姑父家長大，深受姑父郭威的喜愛，郭威無子，就收養聰明伶俐的柴榮為養子，柴榮因此也稱郭榮，柴榮年輕時為貼補家用，在江陵一帶以販茶為生，史書記載柴榮“器貌英奇，善騎射，略通書史黃老，性沉重寡言。”柴榮在做生意期間，學習騎射，練就一身的武藝，又熟讀大量的史書，及長大，便棄商從戎，跟隨姑父郭威南征北戰。
後漢建立後，郭威被授予樞密使、天雄軍節度使，柴榮被任命為左監門衛大將軍、天雄牙內指揮使、貴州刺史等職，後漢天佑三年（公元950年），後漢隱帝聽信讒言，將郭威和柴榮留居在開封的親屬全部殺死，郭威被逼起兵造反，以清君側為名殺向開封，柴榮受命留守鄴城，郭威隨即推翻後漢，建立後周政權，柴榮以皇子的身份拜澶州（今河南濮陽）刺史、鎮寧軍節度使、檢校太傅、同中書門下平章事、太原郡侯，廣順三年加封晉王。
顯德元年（公元954年），後周太祖郭威駕崩，晉王柴榮繼位，是為周世宗，年富力強的柴榮雄心勃勃，決心遵照養父遺願，幹出一番事業，當他向左諫議大夫王樸問：“朕當得幾年？”時，深知預測術的王樸答曰：“臣固陋，輒以所學推之，三十年後非所知也。”柴榮聽後十分高興，說：“若如卿所言，朕當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平足也！”為實現這一宏偉目標，柴榮在他五年的統治期間，勵精圖治，銳意改革，南征北戰，揭開了結束分裂，統一天下的序幕。
顯德元年（公元954年），北漢勾結契丹南犯，柴榮御駕親征，在高平之南與北漢軍遭遇，柴榮冒死督戰，殺死北漢驍將張元徽，嚇得劉崇單騎逃走，契丹退卻，他趁機整飭軍紀，殺掉臨陣脫逃的樊愛能、何徽等70多名將士，同時對作戰有功的李重進、趙匡胤等給予重賞，此戰鞏固了柴榮的地位。
顯德元年十月，柴榮汲取高平之戰周軍將不用命、士不能戰的教訓，下令整頓軍隊，以兵不在多、精銳者為上軍的宗旨，建立起一支威震鄰國的強大軍隊，並廣招天下壯士“選取優者為殿前諸班”，任命趙匡胤為總管，並晉升他為殿前都虞侯，大將張永德出任殿前都指揮使，並斬殺了“挾私斷殺平民”的供奉官郝光庭，賜死以“監納厚取耗餘”之罪的左羽林大將軍孟漢卿，穩固了朝堂，安撫了百姓。
顯德二年（公元955年），柴榮下旨，委派忠武節度使王彥超、彰信節度使韓通帶領士兵，徵發民夫疏通深州和翼州之間的胡盧河，並在李晏口修建城壘，派重兵防守，又派德州刺史張臧英招募邊境驍勇之士組成一支強悍的邊防軍，以鞏固邊防，使得邊民得以安居樂業。
七月，派向訓、王景率軍西征後蜀，收復秦、風、成、階四州，顯德三年一月，柴榮親征南唐，李谷、李重進、趙匡胤等大將隨軍出征，大敗唐軍，收復滁、揚、秦、光、舒、蘄六州，十一月，柴榮第三次南征，所向無不披靡，遂收復濠州、漣水、亳州等地，顯德五年，滅南唐。
顯德六年（公元959年）四月，柴榮御駕親征北伐遼國，至寧州，刺史王洪以不戰請降，之後至益津關，契丹守將佟延輝出城投降，此次出征，僅僅四十二天，柴榮兵不血刃，連收三關三州，共十七縣，正準備乘勝攻取幽州時，柴榮病倒，只好班師回朝，六月十九日，周世宗柴榮駕崩，其子柴宗訓繼位，年方7歲，後被趙匡胤奪得政權，建立北宋。
柴榮在位僅短短5年的時間，他清吏治、選人才、修曆法，做出許多超越前人、啟迪後世的非凡之舉，他15歲從軍，24歲拜將，33歲稱帝，一生精明能幹，在當時那個中原紛雜的形勢下，後來的北宋政權能僅用20年的時間便完成了統一，這固然有趙匡胤的文治武功，但最重要的還是他延續了柴榮的統一進程，他所接手的後周政權，是當時中國最為強大的政權，統一之勢已是不可阻擋。
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