回憶起1962年入選“22大影星”的經歷，祝希娟笑著說道，“這是中國電影歷史上的第一次造星運動。”那一年，祝希娟剛好24歲，是22大明星中最小的，也是唯一一個來自話劇團的演員。1960年，在上戲表演系讀大三的她因成功飾演《紅色娘子軍》中的吳瓊花一舉成名，成為新中國第一位百花影后。據說，當年“22大影星”名單裡原本定的是劉瓊，後來周總理親自給劉瓊打電話，“讓年輕演員上！”於是，這顆幸運的新星成為上影廠入選的7位之一，其中包括趙丹、上官雲珠、白楊等巨星。
1959年，謝晉專程到上海戲劇學院為即將開拍的新片《紅色娘子軍》物色女主角。戲中的女主人公是一個性格潑辣、敢於反抗的女奴，副導演找遍整個上影廠也沒有找到適合的演員。無奈之際，謝晉考慮從在校學生中“挖”演員，於是便到劇場觀看上海戲劇學院排演的現代話劇《在和平的日子裡》。這正是祝希娟所在班級的實習演出，她在戲裡扮演大嫂和技術員兩個不同角色。
▲ 當時就讀於上海戲劇學院表演系的祝希娟
演出前，謝晉在後臺化妝間，正巧看見一對青年男女演員在大聲爭吵，對於慢聲細語的上海人來說，這是很少見的事。那個女學生似乎十分激動，一雙火辣辣的大眼睛帶著怒氣，正在用手比劃著什麼，那種毫不退讓、不甘示弱的強烈個性，讓謝晉不由自主地停下了腳步。這不就是他一直在尋找的“瓊花”嗎？
當時，上戲規定，凡在校生一律不允許外出接戲。半年之後，幾經周折，謝晉通過時任文化部副部長夏衍的私人關係，才將祝希娟招至麾下。被“上戲”恩師朱端鈞稱為“孤傲的女郎”的祝希娟，就這樣幸運地走進了《紅色娘子軍》劇組。
▲ 青年時期的祝希娟
來到天馬廠後，祝希娟才得知，有關“吳瓊花”的人選，廠裡爭議了許久，許多人向謝晉尖銳地提出，難道堂堂上影連一個濃眉大眼的“吳瓊花”都找不到嗎？放著一大堆女演員無戲可拍，非得去外面四處撒網、費盡周折不成？祝希娟感激地回憶說：“謝導頂住來自廠裡上至個別領導、下至一大片群眾的壓力，非要起用我這個既沒有資歷、又沒演戲實踐經驗的3年級沒畢業的學生，這需要多麼大的毅力和勇氣啊！我終身都感謝他。”
▲ 電影《紅色娘子軍》中的吳瓊花
為了這部電影的拍攝，祝希娟做足了功課。祝希娟對那時的情形記憶深刻：
“我們劇組的主創人員在當地和老百姓同吃、同住、同學習。每天清早6點鐘就起床，然後參加軍訓、打靶、急行軍、露營啊什麼的，日程排得滿滿的，直至太陽落了山才回到駐地。一整天下來，大家都累得要死，可到了晚上，還要抓緊時間湊到煤油燈下，看一些當地檔案館提供的歷史資料，再結合劇本的故事情節，琢磨人物塑造的性格特徵。大約經過一個多月真刀真槍的實地體驗，我好像脫胎換骨了一樣，對著鏡子瞧著自己的臉，已經被曬得脫掉了一層皮，衣服外面的皮膚也被海南島熱帶紫外線曬得黝黑。說來也怪，我在心裡對演好吳瓊花這個角色，和一個多月前相比，明顯感覺不一樣了，心裡有了底，也沒有當初那種無所適從的感覺了。就像謝導演所說的那樣，是上路了。”
▲ 郭沫若祝賀祝希娟榮獲第一屆百花獎最佳女演員
電影送審後，《紅色娘子軍》像一陣旋風席捲了全國各大影院，在群眾間贏得一片叫好聲，大家都說這是當時同類題材中難得的佳作。正趕上中國電影家協會紀念《在延安文藝座談會上的講話》發表20週年的前一天，1962年5月22日在政協禮堂隆重舉辦第一屆《大眾電影》“百花獎”評選頒獎活動。郭沫若、周揚、夏衍、陳荒煤、蔡楚生、田方等文化界領導悉數到場，連周恩來和陳毅也來了，其規格之高，遠超今日。頒獎典禮上，《紅色娘子軍》成為了最大贏家，獲得最佳故事片及最佳導演（謝晉）、最佳女主角（祝希娟）、最佳配角（陳強）共4個主要獎項。郭沫若為最佳女演員祝希娟手書題詞，“出死入生破舊籠，海南島上皆東風，澆來都是英雄血，一朵瓊花分外紅”。
▲ 2018年12月10日，祝希娟與侯烽民共同出席第十七屆中國電影華表獎頒獎現場
退休後，祝希娟也始終沒有停下“向前進”的腳步。她主演了中國第一部向奧運致敬的影片《七彩馬拉松》，參與了由張歆藝、李光潔主演的都市劇《絕愛》，又主演了國內首部紅色音樂電影《井岡戀歌》……2016年冬天在懷柔拍《大雪冬至》，足足26天的拍攝，現場不能開暖氣，對於習慣了南方溫潤的祝希娟來說，並不容易。她說，很感謝導演，讓自己在晚年能給觀眾留下一個跟“吳瓊花”完全不同的形象，“演戲還是帶給我很大的快樂和滿足。”
（整理自劉澍：《祝希娟：“百花影后話當年”》）
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