趙匡胤21歲時入伍從軍，追隨郭威參與平定李守貞戰役。因為趙匡胤作戰驍勇，屢立戰功，頗受郭威器重。
在郭威稱帝之時，趙匡胤被提拔為東西班行首，拜滑州副指揮使。所謂東西班，即皇宮侍衛隊。換言之，23歲的趙匡胤就出任大內侍衛隊隊長，享受州副指揮使待遇。
在柴榮還不是內定繼承人時，趙匡胤就燒冷灶，主動與柴榮結交。等柴榮官拜開封尹，確立皇子身份時，趙匡胤水漲船高，出任開封馬直軍使，相當於京城馬軍總管。
柴榮繼位那一年，北漢與遼國入侵，後周在高平攔截敵軍。原來的禁軍老將畏敵怯戰，是趙匡胤第一個殺入敵軍，率領親衛奮勇反擊。高平一戰不但擊退了北漢敵軍，也確立了柴榮帝位。可以說，趙匡胤居功至偉。
因此，高平戰後，趙匡胤就被柴榮委以重任，出任殿前都虞侯，負責組建新軍。
殿前都虞侯已經是僅次於殿前都指揮使的重要軍職，在北宋建立之後，先後將都點檢、都指揮使廢棄，都虞侯一度成為軍中最高官職。
這一年，趙匡胤只有27歲，就已經是後周禁軍最年輕的將星了！
29歲時，趙匡胤追隨柴榮南征南唐，南唐有長江天險，又有許多老將，眾將苦戰無功。最後還是趙匡胤大展神威，大破敵軍。首站在渦口，大敗南唐軍萬餘人，斬殺南唐兵馬都監。在清流關時，趙匡胤更衝入萬軍之中，斬殺敵軍老將，生擒魁首皇甫暉，一時間天下震動。
之後，趙匡胤就被任命為禁軍殿前都指揮使，加定國軍節度使。此時，趙匡胤已經是正一品高官，禁軍最高將領之一。
之後幾年，趙匡胤多次出任重要軍職，戰功赫赫。
柴榮去世那一年，後周為何能一路突進，大敗敵軍，奪取許多關隘？一些人把功勞全部歸到柴榮頭上，這是不正確的！
要知道，那次北伐，三軍統帥不是柴榮，而是趙匡胤，人家擔任的“水陸軍都部署”，妥妥的前敵總指揮。這北伐之功，至少有一半甚至是一大半是人家趙匡胤的！
後來，柴榮病重，迴歸之時收到一個皮口袋，裡面有一個木板，上面寫著“點檢做天子”。柴榮又驚又疑。
當時的禁軍，在都指揮使之上還特別設立了都點檢，擔任後周禁軍都點檢的，是後周太祖郭威的女婿張永德。
換言之，人家張永德不但有兵權，有威脅皇權的能力，也有資格染指皇權。畢竟，柴榮只是郭威的養子，人家張永德的兒子可真正有郭家血脈！
因此，柴榮對張永德很疑心。他立刻下令罷黜張永德，將其外調，提拔身邊第一心腹大將、原殿前都指揮使趙匡胤為都點檢。
事實上，柴榮對趙匡胤也是不放心的。他在提拔趙匡胤執掌禁軍的同時，又提拔韓通出任侍衛司副都指揮使，並且留下遺囑：若是軍務有疑，有韓通做主。
換言之，當時的後周軍界，雖然郭威的外甥李重進地位最高，但外放揚州。在京城，以韓通、趙匡胤為首。柴榮讓兩人互相牽制，趙匡胤職位高，權力卻小。
只是，人算不如天算，柴榮去世之後，又發生了許多事情。趙匡胤能陳橋兵變成功，一方面是他謀劃已久，另一方面卻也是天下大勢之必然。
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