久居朝鮮的袁世凱，眼見著日軍源源開入朝鮮。開扺漢城的兵力已達一萬兩千人，還另有大批海軍艦隊整裝待發。
袁世凱頗感勢頭不對，馬上以養病為由，向李鴻章申請回國。將來會有一大堆的事情由年過七旬的“李中堂”去應對呢。且不會有好的結果。
一八九五年四月十七日，李鴻章與伊藤博文分別代表中、日兩國簽訂了《馬關條約》。李也就成了千夫所指、萬人唾罵的賣國賊。而回國後的袁世凱，只匆匆到天津與李鴻章見了一面，便趕往京城。他要把握好風向，做好進身的準備。
此時西太后調西安將軍榮祿來京參與“督辦軍務處”。袁世凱覷的真切，趕忙到榮祿面前大獻殷勤。他向榮祿遞了張門生帖子，還處處表現出，自己是一個瞭解軍事、懂得外交的人才。
袁世凱將自己在朝鮮與李鴻章往來的電報，恭楷繕成小冊子，分別送給朝中親貴。對自己…不利的不妨刪節不書。對於顯示李鴻章因循失策者，照書不誤。每個看到這小冊子的人，都會不自覺地感到，李鴻章確是老了，而他袁世凱，實乃為“後起之秀”。
一段時間內，袁世凱廣拉關係，大臣李鴻藻，帝師翁同龢，或對其奉承拍馬，或對其出謀獻策。都被他巴結得提提貼貼的。
一向不交往的張謇，一八九四年中了狀員，一下子成了名滿全國的才子。袁世凱也不失時機地找了過去。要釋嫌修好。張謇正要寫文章彈劾李鴻章而缺乏材料。袁世凱的到來，為他提供了足夠的材料。於是二人重歸於好了。
甲午戰敗以後，清朝統治者見到泱泱的大清，竟被蕞爾小國的日本給打敗了，也想振作一下子。先是清政府派廣西按察使胡燏棻找募新兵四千伍百人，在天津小站成立“定武軍”十營，用西法訓練新軍。一八九五年胡另調新職。清政府“督辦事務處”大臣榮祿、李鴻藻、翁同龢聯名上奏，保舉袁世凱，請旨飭派袁世凱督辦新建陸軍，“假以事權，俾專責任”。
十二月，清政府頒佈“上諭”，派袁世凱督辦新建陸軍。
袁世凱在小站成立了“新建陸軍督練處”。聘請他的老朋友，徐世昌為“稽查全軍參謀軍務營務處”，唐紹儀為“文案”。
徐世昌自從在河南陳州得到袁世凱資助白銀百兩之後，與袁分手，一八八二年考中舉人，一八八六年又考上了進士，受職翰林院編修。如今來到袁的“帳下”，就任“參謀長”了。
其後徐世昌與袁世凱二人在政治上有合作也有分歧。私人感情很好。徐畢竟是個讀書人，遇事把控有度，有“水晶狐狸”的雅稱。在北洋軍閥統治時期，這兩人先後都做過總統。徐略顯練達。
訓練新軍，必須要任用一批瞭解新軍知識的人，早年出任過北洋武備學堂總辦的蔭昌，也是袁世凱的舊友。他向袁推薦了王士珍，袁自己也物色了二人，馮國璋、段祺瑞。而王、馮、段就是稱北洋三傑的袁的三個助手了。
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