哪些地方的人算是“潮汕人”？這個問題眾說紛紜，恐怕就是問起潮汕地區現今居民，很多也說不清楚，為了避免爭論，我們不妨從歷史淵源方面進行探討：
一、潮州府：
不管是“潮州人”還是“潮汕人”，都有個“潮”字，也就是都源自古代的“潮州府”，隋開皇十一年（公元591年），原義安郡地設置潮州，隸屬廣州總管府，“潮州”一名取“在潮之洲，潮水往復”之意，當時潮州統領海陽、綏安、海寧、潮陽、義招、程鄉6縣，州治海陽縣。
隋唐期間，潮州曾隸福建爾後復隸廣東，宋代隸屬廣南東路，元代隸屬廣東道，明洪武二年（公元1369年）改潮州路為潮州府，隸屬廣東布政司，統領海陽、潮陽、揭陽、程鄉4縣，清承明制，仍領十一縣，至民國初，廢潮州府。
二、汕頭：
“汕頭”一詞出現較晚，清康熙年間於潮州府建沙汕頭炮臺，雍正年間簡稱汕頭，咸豐八年（公元1858年）《中美天津條約》增開“潮州府澄海縣鮀浦司沙汕頭”為通商口岸。
公元1921年，成立汕頭市政廳，與澄海分治，1930年准予設市，隸屬廣東省政府，1950年成立汕頭市人民政府，1956年設置汕頭專區轄今汕頭市（含潮陽、澄海、南澳）、潮州市（含潮安、饒平）、揭陽市（含普寧、惠來、揭西）、以及豐順、梅縣區、大埔、五華、興寧、平遠、蕉嶺等區縣，1958年至於1983年，增轄海豐、陸豐。
1991年4月，汕頭市行政區域調整為汕頭、潮州、揭陽三個地級市。
三、汕尾（海陸豐）：
1988年1月，在原海豐、陸豐兩縣的行政區域上設置地級汕尾市，管轄城區、海豐縣、陸豐縣、陸河縣。
海豐和陸豐都是“惠州十屬”之一，陸豐原屬海豐，東晉年間，析博羅縣東置海豐縣，隸屬東官郡，轄地包括海豐、陸豐全境及惠來、普寧、揭西之部分地區。
隋朝至民國期間，海豐一直屬惠州（原名循州，五代改禎州，北宋改惠州）。
明嘉靖三年（公元1524年）海豐劃出龍溪都合置惠來縣，清雍正九年（公元1731年），析海豐縣東部三都建置陸豐縣。
四、程鄉縣（梅州）：
南齊永明元年（公元483年）析海陽縣設程鄉縣，轄境包括今梅縣、蕉嶺、平遠全部及豐順之一部分，至隋唐時，程鄉縣分屬循州和義安郡（後稱潮州府）。
五代十國程鄉升為敬州，領程鄉縣，宋開寶四年（公元971年），改敬州為“梅州”，有宋一代，梅州曾兩次廢州改回程鄉縣屬潮洲管轄，元代梅州升為梅州路總管府，明洪武二年又廢梅州，程鄉縣隸屬潮州府，清雍正十一年（公元1733年）程鄉升格為直隸嘉應州，民國元年（公元1912年)梅州改稱梅縣，1950年，設置興梅行政督察專員公署，轄梅縣、興寧、大埔、豐順、五華、平遠、蕉嶺共七縣，1956年興梅七縣屬汕頭專區，1965年從汕頭專區分出，設立梅縣專區，後改為梅縣地區。
五、豐順、大埔、汕尾？
從粵東地區各縣市的歷史淵源看，有一點是毫無疑問的，即潮州、汕頭、揭陽三個地級市及所轄縣市的人是潮汕人，爭議焦點在於豐順、大埔、汕尾，這三個地方在不同歷史時期曾歸潮州府或汕頭市管轄，其中豐順和汕尾很多人還講潮州話，而這些地方在外的人們也有自稱潮汕人的，但目前這三地又不屬於潮汕揭三市。
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