元姑娘是北魏時期孝明帝元詡的獨生女，她是中國歷史上第一位女皇帝，比武則天早了一百多年，她的親生母親是元詡最喜愛的妃子潘外憐，祖母是著名的胡太后。
如果說，元姑娘出身於尋常人家的家裡，那麼，祖孫三代還能夠享受天倫之樂，可那是如果。她生在帝王之家，從出生就註定了她的不平凡，政治的風暴更是把他們這一家攪得天翻地覆，使得元姑娘最後只能成為政治的祭品。
那麼，這到底是發生了什麼呢？這件事的起因得從胡太后和她的兒子元詡說起。
胡太后是北齊安定郡人，其父為胡延之，母親為范陽盧道約的女兒，兄為胡長仁。天保初年，長相出眾的胡氏在朝廷選美中被選為長廣王妃。公元561年，武成皇帝高湛繼承了北齊的皇位後，將長廣王妃胡氏冊立為皇后。
元詡是孝文帝元宏之孫，宣武帝元恪的第二個兒子。元詡登上皇位的時候才六歲，對外界事物都還處於懵懂期，不能夠獨立管理朝政，因此，就由他的母親胡太后代為掌管。胡太后掌握朝政大權以後，肆意妄為荒淫後宮寵愛和偏信於奸臣，導致政務被荒廢國家威信度不斷下降。
隨著元詡慢慢長大，他對胡太后的作為越來越厭惡和反感。而且，胡太后對政權有著很大的野心，她對遲早都會重新掌握政權的元詡，產生了深深的厭惡之情，便一直不願意把政權還給他，不斷的打壓元詡，控制元詡，在朝野中安插自己的力量。
這也使得母子之間的矛盾越來越大，關係鬧得很僵。
北魏孝昌三年，元詡的愛妃潘外憐懷上了孩子，這讓胡太后想殺死元詡的心思愈發強烈。在胡太后看來，只要潘外憐生的是一個小皇子，那麼，她就可以殺死元詡，然後，扶小皇子登上皇位，繼續以太皇太后的身份垂簾聽政了。
於是，胡太后為了能夠提前知道潘外憐腹中的孩子到底是男是女，可謂是花盡了心思。她請人來占卜，可是，巫師卻說腹中胎兒是個女孩子，並非男孩。即便如此，胡太后仍然抱著一絲幻想，萬一潘外憐意外生下皇子呢？
孝昌四年，潘外憐如期生下了一個女兒，人稱元姑娘，這跟占卜的結果一樣。雖然，元姑娘的出生，在一定程度上打亂了胡太后的計劃，但是，沒關係，胡太后早就想好了應對之策。那就是：把元姑娘是女兒身的事隱瞞下來，向外說元詡有了自己的子嗣，有可以繼承皇位的人了。
為了讓人們相信，胡太后還特意在第二天下了詔書，改元“武泰”。元詡對胡太后這樣做的目的雖然不太明白，但是，他的心裡一直覺得很是不安。這時，母子兩人的矛盾，更是演變到了白熱化階段，即將爆發。
同年二月，元詡為了奪回朝政大權，向爾朱榮發出密詔，秘密舉兵進宮脅迫太后交權。但是，元詡生性軟弱，在爾朱榮率領軍隊行到上黨的時候，他又發了一道密詔，讓軍隊就地安扎大營，聽候命令。不久以後，這件事就被胡太后身邊的寵臣知道了。
他們十分害怕自己會被人給殺了，在一番思想鬥爭之下，他們最終決定先行下手。於是，他們便想著：若是殺死了元詡，爾朱榮等人沒有了首領，失去主心骨的指揮，肯定會亂作一團。結果，到了二月二十五日，十九歲的元詡於顯陽殿中駕崩。
元詡突然去世，使得朝廷上一片怨言。為了轉移人們的視線和穩定人心，次日的早朝上，胡太后就抱著未滿百日的假皇子元姑娘登上了皇位，接受大臣們的朝拜。就這樣，中國歷史上第一位女皇帝誕生了。可惜，元姑娘生不逢時，只能如曇花一樣，一展花容就凋謝了。
胡太后看大臣們的反應還算平靜，人心也算是安定下來，接受了新君這個事實了。
第二天，胡太后再次耍詭計，在隔天的早朝上對眾人說：其實，新君是女孩子，這樣做是因為國家危亡之際不得不撒謊，現今，廢黜昨天剛立的女皇帝元姑娘，改立已經逝去的宗室臨洮王的世子元釗為下一任皇帝。
其實，在這樣荒謬的事實背後，是因為胡太后由始至終根本就沒有想過要立元姑娘為帝，而是鍾情於元釗。元姑娘只是胡太后用來試探和應對大臣們的棋子，是胡太后扶持傀儡皇帝的跳板罷了。胡太后這樣為所欲為地廢立皇帝，不但愚弄了朝野之人，更是愚弄了天下人。
所以，這也讓早就想謀反的爾朱榮有了造反的藉口。之後，爾朱榮聯合了幾位大臣一起用這一連串的事件，上表書抗議胡太后，然後，擅自率軍進攻洛陽。他先是殺了胡太后和新君元釗，然後，屠殺了兩千多皇室宗族和大臣，場面血腥得令人心生膽顫。
從二月二十六日到二十七日，元姑娘登上皇位也就只有一天時間，她既沒有諡號，也沒有廟號，還不被人們認可。但是，她卻開創了歷史的先河，對當朝和後世的影響深重：
首先，因為她被廢黜，導致北魏的政權出現了動盪，讓軍閥有機可乘，使得在她之後的皇帝都變成了傀儡皇帝。
其次，她以女兒身的身份稱帝，使得女皇概念初步形成，後世的陳碩真、武則天等人，可能都是受到了她的影響，而登上了皇位也說不定。
【《魏書·卷九·帝紀第九》、《北史·卷四·魏本紀第四》】
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