陳真祖籍山東泰安，後居上海，自幼頑劣，生性好動。不過家境貧寒，無錢上學。他在12歲時就外出闖蕩。後拜獨臂老人為師，學習武藝，陳真武學天分極高，得到獨臂老人真傳。後獨臂老人被霍元甲打敗，鬱鬱而終。陳真一心為其報仇，但後來為霍元甲人格魅力所感動，拜霍元甲為師。
其時，霍元甲創辦《精武會》，陳真出了大力，並學得迷蹤拳。
後霍元甲感到救國除了要增強國民體質外，還應該要學習西方先進文化。遂籌錢送陳真到日本留學。在日本期間，陳真並沒有放棄武學的修行，遍訪日本各派高手，並充分吸取空手道、柔道的優點，與自身的武學融會貫通，武藝大進。
但就在此時，聞霍元甲病逝，陳真回國，學業半途而廢。（1910年）陳真回國後，查明霍元甲的死為日本人買通精武會中叛徒下毒，在1912年單挑虹口道場剛柔流137人，此戰為陳真一生中的經典戰役。後陳真被國內外公認為中國第一高手。
後日本人為侵華戰爭製造藉口，準備在上海日本使館製造爆炸事件嫁禍給當時的革命黨人，被陳真揭發，陳真闖入使館殺死當時的日本大使武田信雄。但陳真也受到日本人的通緝，為了不連累精武會，陳真主動獻身，死於日本人槍下。（但另有一說，當時的上海市長找人頂替了陳真，後陳真化名投身革命。）
關於歷史上是否有陳真這個人，眾說不一。其實清末民初時期，上海確實有陳真這個人物，只是他的故事不像影視劇和傳說中的那樣。
2007年，倪匡在香港電臺節目《倪匡看世界》中披露，陳真是他創作的虛構人物，寫著“東亞病夫”的塊匾同樣出自他筆下。但據電影人陳嘉上所稱，倪匡當年翻查了霍元甲的訃告，發現其中有一個弟子名叫陳真，結果寫進了《精武門》之內，但電影內陳真的故事是虛構的。
此外，有說倪匡在亞洲電視節目《今夜不設防》之中，說過陳真是真有其人，報紙上霍元甲的治喪名單上有著陳真這名字。
亦有評論說陳真的事蹟是以劉振聲為原型，因為劉振聲這個人物史料中確有記載，是民族英雄霍元甲的大弟子，因此關於陳真的許多傳說都源於劉振聲。
由此可見，歷史上陳真確有其人，也是霍元甲的弟子，只是不為人所知。關於他的身世和傳說大多來自於影視劇，很多關於他的故事都屬虛構。
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