葉文潔出場的時候，六十歲了，頭髮花白。身材瘦削，戴著眼鏡。她看起來就是從那個年代走過來的知識女性，淡然，平靜。
她是葉哲泰的女兒。那一年她親眼看見父親因為不肯反叛自己的學術而被打死，母親為了活命背叛了自己的父親丈夫，背叛了自己曾經所有的感情和信仰。妹妹也死了，一家四口只剩下她，被送去大興安嶺建設兵團。在這裡她看到的依然是瘋狂。大樹被砍伐，森林倒下。她感受到大樹的痛如同兩年前她感受到父親的痛。
唯一能理解她的只有來採訪的記者白沐霖。白沐霖借給她一本書《寂靜的春天》，這也是她一生的改變。白沐霖說要寫信給上級，反應一下這樣的破壞森林的行為。又說自己字不好看，拜託葉文潔幫他抄信。“屋裡安靜下來，只有鋼筆尖在紙上划動的沙沙聲。文潔能聞到身邊記者身上松木鋸末的味道，自父親慘死後，她第一次有了一種溫暖的感覺。”可是也是這點溫暖帶給她滅頂之災。這封信引起太大的震動，白沐霖犧牲了葉文潔。
不僅僅是這一件事，還有她的身份。程代表讓她簽字的文件上，是一系列的陰謀，很多人會被牽連，葉文潔不肯，也不能。她無法背叛她的父親，即便是這樣的境地，也不能害別人。於是程代表仍帶著慈悲的表情，提起桶把涼水潑在葉文潔身上和被褥上，然後留下一句“頑固的小雜種！”內蒙古的嚴冬，深入骨髓的冷，葉文潔幾乎死去。
這個時候，她的生命又一次的轉折。楊衛寧為了救她，拉她進了紅岸基地。這對她來說，餘生再也不能出來也是一件好事。外面的世界帶給她的也只有慘痛，她並不留戀。她嫁給了楊衛寧，可是沒有愛情的婚姻只給了她更深的孤獨。這期間她慢慢接近紅岸工程的核心，接觸到外星文明。她對於人類的惡的思考開始於那本《寂靜的春天》，她本意是覺得，人類需要更高的文明的打壓才能反思自己，進而改進人類文明。當她收到三體人的警告，她毅然決然發送了信息：“到這裡來吧，我將幫助你們獲得這個世界，我的文明已經無力解決自己的問題，需要你們的力量來介入。”她並不是想要毀滅人類，她在尋求幫助。為此，她甚至殺死了自己的丈夫。
她在基地度過了二十年。文革結束後，她帶著女兒回到了城市。已經物是人非。母親嫁給了高幹，只顧自己。她找到當年殺死父親的三個女孩，想得到她們的懺悔，然而得不到，她們告訴她，這一切只是歷史，並沒有對錯。自此，葉文潔對人性徹底絕望。
葉文潔從科學家走到三體叛軍的最高統帥，是一條漫長，孤獨的路。她是背叛了人類，可是我又有什麼權利可以指責她。
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