圖解:色彩斑斕的Sharpless 2-296星雲構成了一片天空的“翅膀”，這片天空被稱為海鷗星雲——它與飛行中的海鷗相似，因而得此名。圖片來源: ESO/VPHAS+ team/N.J. Wright (基爾大學)
在上圖中，色彩斑斕的這組迷人的天體叫做“海鷗星雲”，它像是一隻飛行中的海鷗，因而獲得此名。這個區域由塵埃、氫、氦以及微量的較重元素組成，是新生恆星的誕生之處，它熾熱而又充滿能量。這些引人注目的細節是由ESO的VLT巡天望遠鏡（VST）捕捉到的，這些細節透露了組成宇宙海鷗的單個天體，以及它們內部的細微特徵。VST是世界上最大的可見光巡天望遠鏡之一。
海鷗星雲主要由三大塊氣雲組成，其中最獨特的是Sharpless 2-296，它形成了海鷗的 “翅膀”。從海鷗的一個翼梢到另一個翼梢跨度約100光年，Sh2-296顯示出發光的物質以及在明亮的恆星中間交織的黑暗塵埃帶。可以在這張圖片中看到，這是一個美麗的發射星雲，這個發射星雲的類型是HII區，圖片顯示出了新生恆星的靈活的構造。
這些年輕的恆星散發出輻射，通過電離周圍的氣體並使其發光，使得雲層呈現出奇異的色彩，吸引人們的目光。這種輻射也是決定雲層形狀的主要因素，它會對周圍的物質施加壓力，並將其塑造成我們所看到的古怪的形態。因為每個星雲的恆星分佈都是獨特的，有的可能會像這個星雲一樣，星雲由多種雲組成，它們形狀各異，這也激發了天文學家的想象力，讓人們聯想到動物或者是熟悉的物體。
Sh2-296與Sh2-292之間的對比，說明了星雲形狀的多樣性。圖片中，“翅膀”的下方是一片更緊密的雲，形成了海鷗的“頭部”。它最顯著的特徵是一顆稱作“HD 53367”的巨大的、極其明亮的恆星，它的質量是太陽質量的20倍，我們把它看作成是海鷗的銳利的“眼睛”。Sh2-292是發射星雲也是反射星雲，其大部分的光都是由圍繞在它的新生恆星周圍的電離出的氣體發出的，不過也有大量的光是從它外部的恆星反射回來的。
圖解:這張廣角照片捕捉到了海鷗星雲(IC 2177)中令人浮想聯翩而又色彩斑斕的恆星形成區域，海鷗星雲位於麒麟座和大犬座的交界區域。圖片來源: ESO/Digitized Sky Survey 2.致謝:Davide De Martin
黑色條形區域破壞了雲層的均勻性，而且使雲層具有紋理，這些黑色區域就是塵埃帶——由密度更大的物質所構成的路徑，在它們的後面隱藏著一些發光氣體。像這樣的星雲，每立方厘米有幾百個微粒，它的密度比地球上最好的人造真空還要小。儘管如此，星雲的密度仍然要比它們外部氣體的密度大得多，星雲外部氣體的密度平均每立方厘米大約有一個微粒。
海鷗星雲位於大犬座與麒麟座之間的交界區域，在銀河系的一個旋臂上，距離我們大約3700光年。螺旋星系可以包含成千上萬這樣的雲層，幾乎所有的雲都集中在它們的旋臂上。
一些較小的雲也被認為是海鷗星雲的一部分，包括Sh2-297、Sh2-292和Sh2-295。Sh2-297是附加在海鷗上部“翅膀”尖端部分的一個小的、多節的星雲。這些天體都被收錄在了沙普利斯星雲表中，沙普利斯星雲表是由美國天文學家斯圖爾特.沙普利斯編撰的一份包含300多個發光氣體雲的目錄。
這張照片是由VLT巡天望遠鏡（VST）拍攝的，VST是世界上最大的用可見光觀測天空的測量望遠鏡之一。VST設計的目的在於能夠快速並且深入地拍攝大面積的天空。
你能在這張照片中找到海鷗嗎？我們給讀者們一些挑戰，讓他們自由地想象，然後在我們的照片上勾勒出他們所看到的這隻鳥的輪廓。附上標籤“SpotTheSeagull”，分享你的帶有鳥的輪廓的照片吧。
1.Wikipedia百科全書
2.天文學名詞
3. spaceanswers-溪客
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