在中國古代，除了唐宋時期官員的工資比較高以外，在其他朝代當官其實是個吃力不討好的活。比如在早期的清朝，普通州縣官一年的俸祿是45兩，平均每個月三兩多，如果按照當時的物價水平來算，三兩多銀子僅夠支付縣官一家及衙門五六天的開支。

唐朝官員

但即使是這樣的工資水平，還是有非常多的人千方百計想謀個一官半職，難道他們真是想為國家效力，為百姓造福?這顯然是不現實的，最大的原因就是，當官不僅有權，還有錢！錢從哪裡來？顯然不是朝廷發的工資，而是介於合法與非法之間的“灰色收入”。

雍正實行養廉銀製

這些“灰色收入”從某種角度看對於朝廷的運行是有一定好處，但是其弊端也非常明顯，一就是苦了百姓，既所謂的壓榨百姓，二就是敗壞官場風氣，歷朝歷代的衰敗多多少少都跟官僚機構的腐敗有關，最有代表性的的當屬明朝，而其中的代表就是首輔張居正。

張居正

所以當這個問題在清朝日益嚴重的時候，剛上臺的雍正帝果斷改革，遵循厚祿養廉理念，實行養廉銀製度。每個省的督撫一年有1萬~1.5萬兩養廉銀不等，布政使，按察使在5000~9000兩不等，州縣官有500~1500兩不等。

在實行了養廉銀製度之後，雍正就明確指出廢除一切以前的陋規，比如送禮，鹽規等，以此來最大程度解決腐敗問題。那此舉是否真的有效？依照大清的歷史，只能說雖然起到了一部分作用，但是該貪的還是會貪。

雍正

遺產四千萬兩的李鴻章

晚清的教育家容閎曾經說過李鴻章的遺產有四千萬，而另一位政治家翁同龢也這樣評價過李鴻章：“宰相合肥天下瘦”，雖然這兩人說的話多多少少帶點水分，但是也能反映出李鴻章確實非常有錢，但是根據清朝的俸祿，李鴻章一年包括養廉銀以內一共只有2萬多兩銀子。

所以說，光領工資李鴻章是不可能有這麼多錢的，他必定是通過通過了各種渠道暗中斂財，而事實上也的確如此，他任官期間雖然一直整頓官吏，但其自身的腐敗行徑也不少。

李鴻章

如光緒三年輪船招商局購買旗昌公司時，發現旗昌還有房產30 間，洋房 17 所，約值50 萬兩。手下盛宣懷即密函李鴻章，建議由心腹集團的幾個人另立一公司收買下來，估計每年可得 8%的收益。這是典型的化公為私的活動。李鴻章並未公開反對，顯然是同意了。而這樣的情況在洋務運動期間是非常多見的，也是李鴻章的財產富可敵國的原因之一。

由此可見，即使養廉銀高達兩萬兩一年，也阻擋不住某些高官的腐敗行為，管你朝廷給多少，我該貪還是得貪，但是並不是每個人都是李鴻章，與其相反的例子就有左宗棠。

輪船招商局

堅守操守的左宗棠

左宗棠當了20多年總督，每年的養廉銀跟李鴻章相當，有2兩之多，但他臨終時的全部家產只有2.5萬兩，與李鴻章相差巨大，那左宗棠的銀子用去了哪呢？
左宗棠不僅分文不取廉俸以外的財產，而且分內的廉俸收入90%以上，也是被他用於公事，每年只有很少部分被寄回養家，比如在同治八年，湖南湘陰發生水災，左宗棠捐銀1萬兩，光緒三年甘肅陝西發生大旱，他又捐給陝西1萬兩，甘肅三千兩。