如果做一箇中國曆史奸臣榜，北宋宰相蔡京一定在列，而且必須排在前十名。其實，所謂奸臣並非總是同樣的風評，譬如像魏忠賢、嚴嵩、和珅、秦檜等，大多被後人翻過案。學者們查找資料，結合時代背景，站在主人公的角度設身處地打量他們的處境，往往認為他們並非定論中那麼不堪，亦有“不得不為之”的理由。而對蔡京，卻鮮有翻案者。蔡京為相20餘載，差不多是中國歷史上執政最久的。要知道，歷代王朝宰相在位的平均時間還不到兩年。如果蔡京執政二十年間，凡事倒行逆施，流惡難盡，倒也不可能。
蔡京的兒子蔡絛著有《鐵圍山叢談》一書，其中大量提到父親蔡京其人其事，既有生活趣聞，又有大是大非問題，有助於我們瞭解到蔡京的另一面。
蔡京
蔡絛，字約之，別號無為子，《鐵圍山叢談》是蔡京被貶，蔡絛受牽連流放白州時所作筆記。白州境內有山名鐵圍山，位於今廣西玉林西。
《宋史·奸臣傳·蔡京》中記載：宣和六年（1124年）蔡京七十八歲，“目昏眊不能視事，悉決於季子絛。凡京所判，皆絛為之，且代京入奏。”
也就是說在蔡京執政的最後幾年，蔡絛事實上是真正的決策者，蔡京所為，蔡絛肯定也有份，所以為父親辯護，也就是為自己辯護。
對於蔡絛的身份，史書上記載說法不一，有說他是蔡京的次子，有的說是季子（幼子）。但可以確認的是，他跟父親蔡京關係不錯。蔡京的大兒子蔡攸則相反。宋徽宗時，蔡氏父子爭權奪利，蔡攸探望蔡京，摸其脈搏，馬上跑到皇帝那裡打小報告：我爹身體不行了，趕緊讓他下崗吧！
對於蔡京來說，蔡攸是逆子，蔡絛是孝子。
孝子眼中的父親是個什麼樣子呢？來看看《鐵圍山叢談》中的記載。
從進士到地方官，再升至宰執，蔡京的見識辦事能力自不待言。蔡絛雲：魯公（書中尊稱其為“魯公”，蔡京曾被封為魯國公，故有此稱）機智，有辦事能力。
崇寧年間，皇宮進了小偷，其足跡從寢殿北開始，過後殿往西南，經過諸嬪妃的寢宮，由崇恩太后宮出去，如入無人之境。次日清晨，當值者才發覺。皇帝大怒，產生極度的不安全感。時蔡京當國，說：“趕緊控制住所有善於搭橋建梯的人，儀鸞司可有逃逸者？”當值者答：“儀鸞司只有一個叫單和的不見了。”蔡京命令：“馬上將單和捉來。”三天後，單和被擒，渾身上下搜出無數金銀。經查，單和是儀鸞司首席搭梯師，善造飛梯，經常出入禁地，頗知其中曲折。當夜，單和用繩子搭成軟梯，進到內宮大肆偷盜。
說實話，由小偷足跡聯想到梯子和內鬼，放在今天這就是推理之常識，但在宋朝絕對就算是神乎其技的福爾摩斯了。
中國歷史上的怪力亂神崇拜，北宋末年達到一個新的高度，徽宗皇帝帶頭，群臣百姓效仿，主流社會的語境中充滿神仙佛道。蔡絛也描述了一些與蔡京有關的神叨叨故事。
自古揚州芍藥甲天下，有一品種名為“金腰帶”，極為難得。揚州人認為“金腰帶”是祥瑞，將其插在身上的人可以當宰相。昔日韓琦以樞密副使官銜出鎮維揚。一日，“金腰帶”忽然綻開，韓琦找來最相好的三個人共賞。其一為王禹玉，時為監郡；其一為王安石，時為韓琦幕僚；還有一人，因病未到。正好司空呂公著來拜，請其一同入席賞花，並採下來插於腰帶。此四人，後來皆為宰相。蔡京鎮守揚州時，“金腰帶”又開，蔡京採之，插在頭上。不久，蔡京的弟弟蔡卞出鎮維揚正好也趕上“金腰帶”開花，維揚人折而獻之。因為採摘太急，花開未全。後來，蔡京當了宰相，蔡卞只當到樞密使。
揚州文昌閣
蔡絛似乎想說，老天都在幫蔡京，老爹蔡京的榮華富貴，乃是天之所降。
其實，蔡京父子對這種怪力亂神也看得很透。徽宗時，南昌有個叫王仔昔的方士，據傳見過東晉的許遜真君，得授大洞隱書，能知人禍福。皇帝很喜歡他，讓他住到蔡京家中，蔡京說：“微臣位列當朝宰相，而家中養著稀奇古怪的方士，好像不太合適。”徽宗認為蔡京說的有理，遷其住進上清寶籙宮。
蔡絛說，陰陽家很多都是矇事的，看人下菜碟兒。他舉例說，蔡京出生於“慶曆之丁亥”，“月當壬寅，日當壬辰，時為辛亥”。他小時候，沒人認為這個生日有特殊之處，及至成為宰相，方士們爭說該時辰出生的人格局甚高。京城順天門附近有個姓鄭的，以賣粉為業，十分有錢，俗號“鄭粉家”。鄭家生一子，生日時辰與蔡京相同，其家大喜，認為孩子長大後一定大富大貴。鄭氏子亦以之自豪，吃喝玩樂，放蕩不羈，一日與歌姬浪子們騎馬逛街，駿馬受驚失控，鄭氏子墜入水中淹死，年僅十八歲。
蔡氏父子對怪力亂神的態度，恰恰映射了當政者的矛盾心理。即想利用之，又怕萬一控制不住，成為老百姓推翻當局的武器。
下面，該提到蔡京的人品了。即便在外人眼中，蔡是大奸大惡之徒，兒子蔡絛也要給出一個明確的說法，並且提供例證。古語中有“生子當如孫仲謀”，我看這句話可改為“生子當如蔡絛”——以蔡京為正面人物進行記述，蔡絛做到了。
首先，蔡京是個大度的人。“魯公宇量邁古人，世所共悉也”。元符年間的某天，貴族大臣們約在一起遊湖看景。湊齊以後大家次第登舟。結果蔡京剛靠近龍舟，一陣風來，龍舟忽然自行離岸。蔡京收足不及，一頭栽進水中。眾人一看太師落水，疾呼救人。救生員剛游過來，蔡京已經抱著木塊浮至岸邊。看著彷彿落湯雞的蔡京，同僚蔣穎叔打趣：“蔡兄倖免瀟湘之役。”蔡京既不責怪別人，也不認為這個玩笑無聊，化身段子手答道：“幾同洛浦之遊。”眾人於是都佩服蔡京的氣度。
再者，蔡京的另一個優良品質是“恭謹”。蔡京升為太師，親友來賀。蔡京毫無得意之色，神態與平常無異。他說：“我當官這麼多年，那是風也過，雨也過，一切都看明白了。今日位極人臣，不過像擲骰子一樣，擲到了我頭上。人間榮辱皆如此。”
大觀初年，蔡京守邊有功，宋徽宗準備論功封賞。但蔡京此時已經無官可遷，皇帝遂賜以排方玉帶。這排方玉帶可大有講究，佩戴者可以隨時靠近皇帝的駕輦。
蔡京上書竭力推辭，並引用唐朝韓愈的詩：“不知官高卑，玉帶懸金魚。”稱唐人早有先例，玉帶上懸掛金魚的人才能靠近皇帝駕輦，其他人無權接近，後人也應照此施行。這樣，蔡京就把自己排除在外了。皇帝同意了蔡京的建議，此規遂成慣例。
所以，在當時，蔡京的風評乃是“品質高尚，才華橫溢”，絕對的正能量好人。神宗熙寧末，王安石常常對蔡京的弟弟蔡卞說：“天下沒有可用之才啊！不知將來誰能繼承我，執掌國柄？”然後掰著手指頭自言自語：“我兒王元澤算一個！”回頭對蔡卞說：“賢兄（指蔡京）如何？”又掰下一指；沉吟良久，才說：“吉甫（指呂惠卿）如何？且算一個吧。”然後頹然道，沒了！
在王安石眼中，能接替自己治國安邦之人，僅此三人而已。
提到蔡京，就不能不提到童貫、王黼、梁師成、朱勔和李邦彥這幾個人。這六個人被稱為徽宗朝的“六賊”。蔡京和他們的關係，錯綜複雜，怎麼摘也摘不清。對此，蔡絛也是迴避不了的。在《鐵圍山叢談》中，蔡絛也提到了這些人，而且態度鮮明，非常高調，絕不閃爍其詞。他的定位是，除蔡京外，其他人都是奸臣，父親與他們不是一路人。蔡太師早就看透了他們的奸臣本質，與之進行過針鋒相對的鬥爭。
宋朝宦者之盛，莫過於宣和年間。宦官童貫和梁師成分別執掌軍權和政務，一武一文，各自扶植自己的黨羽。朝中大臣，皆拜到宦官門下，不以為恥反以為榮。蔡絛說，蔡京對此很是不滿，在家中常自嘆息，每每潸然淚下。
蔡京的書法
蔡京與其他“奸臣”最大的分歧在於北伐。童貫和王黼主張“聯金滅遼”，以成不世之功。而蔡京認為宋遼百年不啟兵釁，應為唇齒，萬一滅遼之後，金人南侵，就後果大大不妙了。後來，金國果然撕毀與宋朝的合約，進犯宋地。梁師成抱著宋遼金前前後後締結的各種文牘給徽宗過目。徽宗說：“北伐一事，他人皆誤我，惟獨蔡太師自始至終反對。事已至此，是否該請教請教他？”梁師成湊到皇帝身邊“耳密奏久之”，徽宗遂默然。看來梁師成沒說什麼好話。蔡絛感嘆道，假如不是小人阿諛罔上，國家不至糜爛若此。
蔡絛的褒獎和貶抑，與當時社會的主流聲音幾乎一致。大家都說童貫、梁師成、王黼是奸臣，好，我也這麼認為；大家都說當時不該北伐，好，我父親就是這麼想的，這麼幹的。怎麼樣，我父親還是壞人嗎？蔡絛採取了壞人洗白自己的常用手段，即：順應潮流，不逆流而上，通過抨擊大家公認的壞人，把自己和好人劃上等號。
蔡絛記述的這些蔡京的故事很難說是隨便編造的。起碼，應該有真實的影子。單從以上片段來看，蔡京絕非十惡不赦。但他為何口碑這麼差呢？我想，概因他當政時老百姓過得太苦了。
所謂奸臣當道，禍國殃民，但在專制社會中，禍國是禍害當屆政府，若只勾心鬥角，爭權奪利，朋黨殘殺，在老百姓口碑中尚有迴旋餘地。但殃民這事兒就大了。百姓的利益乃社會核心利益。蔡京為了取悅皇帝，把老百姓折騰得太兇，他派朱勔在江南一帶搜刮珍奇異寶、名花古木，朱勔及其爪牙們橫行霸道，拆牆破屋，弄得民不聊生。你怎麼讓人說出一個“好”字來？
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