公元626年，東突厥頡利可汗率兵20萬南侵，兵鋒一度到達唐都長安城外渭水便橋北，距長安城僅40裡，頃刻之間即可抵達。當是時，長安城內唐軍不過數萬，若這時突厥軍強攻，唐朝危在旦夕。為了解長安之圍，唐太宗李世民設疑兵之計，並親率房玄齡等六人在渭水隔河與頡利可汗對話對話。最終，李世民被迫許以金帛財物，並簽訂了屈辱的條約，突厥人帶著大批金銀財寶，這才退軍離去。
儘管這個條約談不上喪權辱國，但對於一生高傲無比的李世民來說，渭水之盟，是他一生的恥辱。
可是，就在渭水之盟簽訂三年後，唐軍就將東突厥滅亡，不可一世的頡利可汗淪為俘虜。短短三年，為何曾經鼎盛強大的東突厥就煙消雲散了呢？其實，這還要從突厥人的發家史說起。
突厥興起前，只是柔然汗國的臣屬，中原人從未聽過這個名字。直到552年，突厥擊敗了柔然，它才逐漸受到重視。突厥人很懂得利用外力，他們與西魏聯盟，逼迫高昌臣服，並將柔然的最後一位可汗殺死。此後，突厥利用中原地區各國相爭的局面，或聯合北周，或聯合北齊，賺取大量利益。
560年，突厥征伐吐谷渾，佔據西域，它的實力一直觸及到波斯，如今的新疆以及中亞河中地區，當初都曾是突厥的疆土。突厥汗國強盛時期，其疆土東到大興安嶺、遼河流域，西到鹹海和中亞河中地區。
不久以後，突厥汗國分裂為西突厥和東突厥。可是，東突厥依舊有著強大的軍事實力，對中原王朝的邊境造成了巨大的威脅。到了隋朝末年，中原地區陷入戰亂，突厥人趁勢崛起，《新唐書》中記載說：“契丹、室韋、吐谷渾、高昌皆役屬，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等崛起虎視，悉臣遵之。突厥控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也。”
“控弦且百萬”，這樣的軍事實力，冠絕當世中原地區的所有勢力。所以，不論是梁師都、竇建德還是王世充，都不得不向突厥人示好。這件事情連李淵也不能例外，他親自寫信給突厥可汗，與突厥人通好。
可是突厥人卻不將唐朝放在眼裡，到頡利可汗時，突厥人連年侵擾唐朝邊境，屠戮唐朝百姓，掠奪人口和財富。到公元626年，唐太宗李世民剛剛即位，內部不甚穩定，唐朝又遭遇旱澇災害。值此唐朝最虛弱之時，頡利可汗親率大軍，攻到長安都城附近，並強迫李世民簽訂了渭水之盟。
對於渭水之盟，頡利可汗十分滿意，儘管他沒有攻克長安，但他得到了唐朝送來的金銀財寶，而且還得到了周邊勢力的尊敬。在頡利可汗看來，李世民已經怕了自己，他登頂天可汗，指日可待。可是頡利可汗不會想到，天可汗確實出現了，但不是他頡利，而是李世民。
實際上，對於唐朝來說，渭水之盟只是面子上難看一些，但傷筋動骨是根本談不上的。而且，經過渭水之盟，突厥名義上與唐朝是盟友了，儘管他們向來將盟約視若廢紙，但它終究無法再興大戰，只能在邊境上小打小鬧，劫掠一番。
通過渭水之盟爭取到到的時間，對於李世民來說是寶貴的。李世民將渭水之盟引以為恥，他時常以這次經歷告誡自己，警示自己。自突厥人退兵以後，李世民就開始選賢任能，改革弊政，發展經濟，最終締造了貞觀之治。史書上記載的貞觀之治的起始時間是627年，而這一年正是渭水之盟次年。這不是巧合，而是李世民，是唐朝經此大辱之後的奮發圖強、臥薪嚐膽。當年三千越甲尚可吞吳，又何況唐朝數十萬枕戈待旦的驍勇將士？
更何況，渭水之盟後的突厥，也不再是以前的突厥了。627年，薛延陀反東突厥，建立薛延陀汗國。敵人的敵人就是朋友，李世民深諳此理，他冊封薛延陀可汗，以共同對抗突厥。自此，東突厥走向衰敗。
可是，即使是這樣，東突厥依舊時常劫掠唐朝邊境。貞觀三年，渭水之盟簽訂的第四年，李世民不再忍受東突厥，他命李靖率李勣、柴紹等人統兵10萬，分道出擊突厥。這一戰唐軍大勝，大破突厥軍。頡利倉皇逃竄，想要逃往吐谷渾，但在途中被俘。不到數月，曾經強大霸道的東突厥，就在唐軍的攻勢下走向滅亡。
東突厥滅亡以後，周邊各國紛紛懾於大唐天威。《資治通鑑》記載：“貞觀四年，四夷君長詣闕請上為天可汗，上曰：“我為大唐天子，又下行可汗事乎？”群臣及四夷皆稱萬歲。”足可見唐朝之強盛，太宗之氣概。
將東突厥滅亡後，唐軍又發兵討伐西突厥，蘇定方率軍大敗突厥十萬騎兵，西突厥可汗賀魯被生俘，西突厥自此滅亡。
就這樣，曾經鼎盛的突厥汗國統治的區域，全部歸入唐朝的統治，納入了中國的版圖當中。
《新唐書》
《資治通鑑》
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