朱元璋奪了天下，評書和小說《明英烈》中說他將文武功臣騙到功臣樓上一網打盡。歷史上，朱元璋先後興起胡惟庸案和藍玉案，將文臣武將一一翦除，丞相李善長，主編《元史》的宋濂，大將軍馮勝、藍玉，武將傅有德、朱亮祖等先後被殺，藍玉是被逼反的，馮勝則被冤殺。兩案共株連殺害四萬餘人。
朱元璋時代共三位大將軍，徐達，馮勝，藍玉，兩個被殺。
文臣無人善終，武將也大部分被害，倖存下來的，只有能力稍差的老哥倆湯和、鄧愈，此外，兩員義子小將，李文忠早死，沐英鎮守雲南，另，徐達病死，常遇春早死，這六人算是朱元璋的親信，後代都長享榮華富貴，世襲罔替，一直延續到明朝滅亡。
沐英是在逃難過程中被朱元璋收的義子，在評書《明英烈》中叫朱沐英，被塑造成武力介於李元霸和大錘公子秦用之間的人物，錘沒有李元霸那麼重，比秦用則更厲害一些。李元霸是千古第一將，無人能及。歷史上的沐英，世代鎮守雲南，沐英的後代兩次參與征服越南。明末時傳到沐天波，追隨桂王逃到緬甸而死。
常茂也是一員虎將，因砍傷蒙古降將被流放，其弟常升繼承常遇春為開國公，世代相傳，明末傳到常延齡，明亡，淪為農夫。
另一員小將李文忠，是朱元璋外甥，以戰功封曹國公，後來，其子李景隆，出任大將軍，與燕軍作戰，不過這傢伙是個公子哥兒，連遭大敗，後開城迎降燕軍，暫時保住了榮華富貴，但後來還是被朱棣找藉口禁錮而死。不過，因李文忠是朱元璋至親，因此，李文忠的後代仍然是世襲貴族，直傳到明亡。
徐達之子徐輝祖，也是一員大將，襲封魏國公，雖其姐為朱棣王后，但他仍堅持效忠建文帝，曾大破燕軍，朱棣進南京後，徐輝祖不降，朱棣要殺他，徐輝祖出示朱元璋給徐家的免死鐵券，朱棣乃改為將其囚禁而死。
徐達另一子徐增壽則因其姐為朱棣王后而暗中勾結朱棣，被建文帝手刃於宮中。朱棣當年在軍中頗為敬佩徐達，不願徐達無後，乃以徐輝祖之子繼承魏國公，傳到明亡。
朱棣長期鎮守北平，也有他自己的一批文臣武將，文臣蹇義、夏原吉、解縉、楊士奇，皆一代能臣，武將張玉、朱能、邱福都是著名的勇將，能征善戰。建文帝一方，文有方孝孺、黃子澄、齊泰，武有鐵鉉、盛庸、平安、以及徐輝祖，也是勢力強大，這些武將都曾大破燕軍，盛庸還力斬了燕軍勇將張玉，只有李景隆比較廢物，李因連遭大敗而被建文帝棄用，燕軍兵臨南京城下，他開城投降。盛庸駐守長江，被燕軍纏住，一直抵抗到燕軍佔領南京而降，後自殺；平安投降七年後自殺；鐵鉉怒斥亂臣賊子朱棣，被殺。
此外，還有僅存的朱元璋時代的老將耿炳文，朱棣造反，建文帝首先派他率軍迎戰，迎戰不利而換李景隆。朱棣進南京後開始沒有動耿炳文，後來逼他自殺。
朱棣起兵，雖有些進展，但也是屢戰屢敗，戰事始終只能在黃河以北糾纏，以當時的形勢看，朱棣能割據北方形成南北朝也就知足了，但一些被建文帝嚴懲的太監卻投奔燕軍，將南京兵力空虛的內情報告朱棣，朱棣乃大舉南下，避開盛庸、鐵鉉，直撲南京。取勝後，朱棣將朱元璋嚴禁重用太監的教誨拋到九宵雲外，自他開始，明代太監橫行，至明末還有閹黨。
朱棣即位後，位置變了，行動也根據自己需要而改變，他也得削藩了，他的兄弟之輩倒是被他削完了，但他自己的子孫又鬧出了第二次“靖難之變”。朱棣的太子朱高熾，為人仁厚，次子朱高煦勇猛，曾在靖難之戰中屢立戰功，並於絕境中救了朱棣，居功至偉，自比李世民，朱棣因太子仁厚曾想改儲，改立勇猛的次子，經解縉勸罷。
太子朱高熾在南京監國，朱高煦封為漢王，卻不就國，常年在北京，活動於朱棣身邊，後將解縉陷害致死。
仁宗在位一年而死，其太子朱瞻基即位，是為宣宗，仁宣兩帝皆有明一代難得的明君。朱高煦發動第二次靖難之變，也想奪侄兒的皇位。明宣宗可不是建文帝，他立即率軍御駕親征，直搗叛軍老巢，只這一招就比當年建文帝高明，叛軍軍心大亂，朱高煦這才知道靖難之變這玩藝兒可不是好玩的，被迫投降，後被宣宗殺死。
宣宗之後進入其子英宗時代，發生了土木之變、于謙北京保衛戰、英宗奪門之變等等事件，不過那已經是明朝中期的事了。
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