3月26日晚，如果不是國奧隊後衛蔣聖龍在83分鐘頭球破門，那麼中國足球就將在5天內遭遇3場尷尬的失利。但國奧隊是幸運的，他們在馬來西亞莎阿南，在兩度落後的情況下頑強地以2比2逼平東道主馬來西亞隊，最終以小組頭名晉級第四屆U23亞洲盃決賽圈，也就是2020年奧運會足球賽亞洲區預選賽第2階段賽事。
蔣聖龍“救”了太多的人
國奧隊出線後，主帥希丁克和孫繼海、李雷雷等中方助手開心地慶祝這來之不易的平局。希丁克這時的樣子和他帶隊訓練期間“魔鬼教頭”的形象迥異。本屆奧預賽每場比賽後，希丁克都會給隊員們點贊，而被表揚的這些年輕人中相當一部分在半年前並不為老帥所看好。只是，面對貧瘠的中國足球人才培養土壤，希丁克必須硬著頭皮最大化挖掘現有人才的潛質。
“在我確定接手中國國奧隊前，我就告訴過中國足協，指望我帶這支球隊闖進東京奧運會決賽階段並不現實。因為我們都需要正視現實。”希丁克剛拿起國奧隊教鞭時如是說。可是面對渴望成功的中國足球特別是那些年輕球員，希丁克無法拒絕。他提醒自己，如果能夠讓國奧隊在現有基礎上獲得明顯提升，如果能給中國國字號球隊的未來提供一些幫助，那麼他的到來便不會失去價值。
所以對於半年前眼前那些踢球習慣不好，技術粗糙，體能不佳的所謂“選拔隊隊員”，希丁克並沒有抱怨，而是想方設法與球員建立了解和信任，儘可能提高他們的訓練水平和閱讀比賽能力。“主教練訓練之餘是個挺可愛、也挺風趣的老頭，他給我們印象最深的就是他從來不會打擊我們的積極性，相反，他總說，‘你們行，可以進更多的球’，在足球世界裡，沒有什麼絕對不可能‘。“林良銘回憶道。
而在本屆奧預賽期間，希丁克不止一次提到對國奧隊未來的擔憂，而其中一個主要原因便是他非常擔心在接下來的聯賽中，隊員們無法獲得穩定的出場時間。事實上，從去年9月以候任主帥身份觀看國奧隊曲靖四國賽期間，希丁克就明確向中國足協提出“多為國奧隊安排比賽”的要求。
從去年10月荷蘭拉練起到本屆奧預賽首階段賽事開始前，國奧隊先後踢了17場熱身賽。雖然正式熱身賽只有萬州四國賽的3場比賽以及與阿聯酋國奧隊的熱身賽，但其餘比賽的質量也得到了保障。比如在去年10月的荷蘭拉練期間，希丁克就利用個人關係為球隊聯繫了兩場與荷甲勁旅的熱身賽，對手分別是烏得勒支和維特斯。儘管兩場比賽國奧均以大比分失利，但希丁克卻讓隊員們深刻體驗到了“歐洲節奏”。正如希丁克所言，“既然備戰時間非常有限，那麼我們就應該把時間分配得更為合理，熱身要踢出價值。”
實話實說，國奧隊在晉級過程中並沒有展現出細膩的技術，但在希丁克看來，足球技術涵蓋的內容絕不僅僅是“控球、過人、傳接球”，還包括戰術設計、心理建設等等。一位隊內人士透露，“主教練告訴隊員，必須明確這次比賽的目的就是出線。奧預賽首階段對手相對實力較弱，那麼球員就不必在中場與對手過多糾纏。當制空權和身體對抗方面佔據絕對優勢後，對手的心理防線就會坍塌。他的這種灌輸給球員們帶來了很大的激勵，可以說也是他作為世界名帥在大賽中體現出的價值。“
事實上，國奧隊能夠晉級，其管理團隊也在背後付出了巨大的努力。以張玉寧火線馳援為例，國奧隊管理層在3月13日國安打完亞冠小組賽第2輪後，就與俱樂部、張玉寧本人及中國足協國字號球隊技術工作團隊取得了聯繫。球員跟蹤數據包括在聯賽、亞冠比賽中的圖像資料被第一時間傳送到遠在泰國的國奧隊教練組。
張玉寧沒白來
為了確保剛剛傷愈的球員符合比賽條件，國奧隊管理層還邀請中國足協奧運備戰團隊認證的權威醫療專家為張玉寧在北京做了“二次檢查”，沒有問題才讓他到球隊報到。張玉寧在這三場比賽中都出色地完成了任務，尤其是對馬來西亞隊這場球，他在本隊失分後很快用頭球扳平了比分，避免了局面的失控。
包括希丁克在內，目前國奧隊教練組共有5名外籍教練。而在日常帶隊工作中，中方教練和管理人員的協助作用也很明顯。希丁克之所以能在不到半年的時間裡對包括張玉寧、單歡歡、林良銘、黃聰等海外球員在內的幾十名適齡球員有充分了解，就離不開孫繼海、肇俊哲等中方助手的協助。可以說，國奧隊雖然剛剛邁出了衝擊東京奧運會的第一步，但為了這一步，以希丁克為首的整個團隊成員都付出了很多。
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