3月26日晚，如果不是国奥队后卫蒋圣龙在83分钟头球破门，那么中国足球就将在5天内遭遇3场尴尬的失利。但国奥队是幸运的，他们在马来西亚莎阿南，在两度落后的情况下顽强地以2比2逼平东道主马来西亚队，最终以小组头名晋级第四届U23亚洲杯决赛圈，也就是2020年奥运会足球赛亚洲区预选赛第2阶段赛事。
蒋圣龙“救”了太多的人
国奥队出线后，主帅希丁克和孙继海、李雷雷等中方助手开心地庆祝这来之不易的平局。希丁克这时的样子和他带队训练期间“魔鬼教头”的形象迥异。本届奥预赛每场比赛后，希丁克都会给队员们点赞，而被表扬的这些年轻人中相当一部分在半年前并不为老帅所看好。只是，面对贫瘠的中国足球人才培养土壤，希丁克必须硬着头皮最大化挖掘现有人才的潜质。
“在我确定接手中国国奥队前，我就告诉过中国足协，指望我带这支球队闯进东京奥运会决赛阶段并不现实。因为我们都需要正视现实。”希丁克刚拿起国奥队教鞭时如是说。可是面对渴望成功的中国足球特别是那些年轻球员，希丁克无法拒绝。他提醒自己，如果能够让国奥队在现有基础上获得明显提升，如果能给中国国字号球队的未来提供一些帮助，那么他的到来便不会失去价值。
所以对于半年前眼前那些踢球习惯不好，技术粗糙，体能不佳的所谓“选拔队队员”，希丁克并没有抱怨，而是想方设法与球员建立了解和信任，尽可能提高他们的训练水平和阅读比赛能力。“主教练训练之余是个挺可爱、也挺风趣的老头，他给我们印象最深的就是他从来不会打击我们的积极性，相反，他总说，‘你们行，可以进更多的球’，在足球世界里，没有什么绝对不可能‘。“林良铭回忆道。
而在本届奥预赛期间，希丁克不止一次提到对国奥队未来的担忧，而其中一个主要原因便是他非常担心在接下来的联赛中，队员们无法获得稳定的出场时间。事实上，从去年9月以候任主帅身份观看国奥队曲靖四国赛期间，希丁克就明确向中国足协提出“多为国奥队安排比赛”的要求。
从去年10月荷兰拉练起到本届奥预赛首阶段赛事开始前，国奥队先后踢了17场热身赛。虽然正式热身赛只有万州四国赛的3场比赛以及与阿联酋国奥队的热身赛，但其余比赛的质量也得到了保障。比如在去年10月的荷兰拉练期间，希丁克就利用个人关系为球队联系了两场与荷甲劲旅的热身赛，对手分别是乌得勒支和维特斯。尽管两场比赛国奥均以大比分失利，但希丁克却让队员们深刻体验到了“欧洲节奏”。正如希丁克所言，“既然备战时间非常有限，那么我们就应该把时间分配得更为合理，热身要踢出价值。”
实话实说，国奥队在晋级过程中并没有展现出细腻的技术，但在希丁克看来，足球技术涵盖的内容绝不仅仅是“控球、过人、传接球”，还包括战术设计、心理建设等等。一位队内人士透露，“主教练告诉队员，必须明确这次比赛的目的就是出线。奥预赛首阶段对手相对实力较弱，那么球员就不必在中场与对手过多纠缠。当制空权和身体对抗方面占据绝对优势后，对手的心理防线就会坍塌。他的这种灌输给球员们带来了很大的激励，可以说也是他作为世界名帅在大赛中体现出的价值。“
事实上，国奥队能够晋级，其管理团队也在背后付出了巨大的努力。以张玉宁火线驰援为例，国奥队管理层在3月13日国安打完亚冠小组赛第2轮后，就与俱乐部、张玉宁本人及中国足协国字号球队技术工作团队取得了联系。球员跟踪数据包括在联赛、亚冠比赛中的图像资料被第一时间传送到远在泰国的国奥队教练组。
张玉宁没白来
为了确保刚刚伤愈的球员符合比赛条件，国奥队管理层还邀请中国足协奥运备战团队认证的权威医疗专家为张玉宁在北京做了“二次检查”，没有问题才让他到球队报到。张玉宁在这三场比赛中都出色地完成了任务，尤其是对马来西亚队这场球，他在本队失分后很快用头球扳平了比分，避免了局面的失控。
包括希丁克在内，目前国奥队教练组共有5名外籍教练。而在日常带队工作中，中方教练和管理人员的协助作用也很明显。希丁克之所以能在不到半年的时间里对包括张玉宁、单欢欢、林良铭、黄聪等海外球员在内的几十名适龄球员有充分了解，就离不开孙继海、肇俊哲等中方助手的协助。可以说，国奥队虽然刚刚迈出了冲击东京奥运会的第一步，但为了这一步，以希丁克为首的整个团队成员都付出了很多。
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