舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家"，這是大詩人劉禹錫在《烏衣巷》中感嘆滄海桑田的名句。
從字面上來看，這句詩說的是曾經居住在王家、謝家堂前的燕子，也到了老百姓的家裡築巢，實際上呢，詩人指的是王、謝這樣昔日的大族也淪為了尋常人家，以此表示世事無常。
作為東晉、南朝時最大的兩個家族，王、謝也確實很具代表性。
提到王、謝，人們最先想到的一般都會是琅琊王氏、陳郡謝氏，作為六朝望族，他們就是門閥士族的代名詞。不管是東晉開國元勳王導，還是指揮淝水之戰的謝安，抑或是藝術造詣頗深的王羲之、謝靈運等人，都在歷史上留下了自己的足跡。
當然，像王謝這樣人員繁多的豪門，絕不會只有優秀人才而沒有奸佞之人，舉例來說，王家就有這樣一個人，他看著一女子被打死卻無動於衷，最後自己也沒得到善終。
西晉泰始二年（266），位於琅琊郡臨沂縣，也就是今山東臨沂一帶的王氏誕生了一個族人，他被取名為王敦。據《晉書》記載："敦眉目疏朗，性簡脫，有鑑裁，學通《左氏》，口不言財利，尤好清談"，也就是說，他長相俊朗，性格灑脫，還善於評鑑人和事物，在流行"清談"，也就是辯論的晉朝，王敦的語言功底可謂十分出眾。
靠著出眾的外貌和王氏子弟的身份，長大後的王敦被選為了晉武帝之女襄城公主的駙馬，他也先後擔任駙馬都尉、太子舍人，走上了仕途。
元康九年（299），太子司馬遹被以殘暴著稱的皇后賈南風廢黜並送往許昌監禁，王敦不顧皇后禁止送行的命令，在道路之側為太子送行，此舉雖導致他被捕入獄，但也為其博得了很好的名聲。
作為武帝的女婿，又是王氏子弟中的佼佼者，王敦自然是引來了大臣們的爭相結交，這其中就有著名的富豪石崇。據《世說新語》記載，一天石崇舉辦宴會，王敦和堂弟王導也在受邀之列。酒席宴上，石崇為了助興，便叫來十餘個美貌的婢女，讓她們給每個客人斟酒，如果那個客人沒有喝光，婢女就會被殺死。
王導酒量不佳，但為了不讓無辜的婢女被殺，便硬著頭皮喝了很多，而王敦卻不願意迎合石崇的惡趣味，愣是一口也不喝。見王敦不喝，石崇便按照規矩將婢女殺死，先後殺掉三人，王敦仍是面不改色，神情自若。看不下去的王導想要勸阻堂兄，王敦卻非常淡定地回答："自殺伊家人，何預卿事！"也就是，他殺自己家裡的傭人，關你什麼事？
到了《晉書》中，晉武帝的舅舅王愷也曾邀請王敦、王導兄弟赴宴。我們知道，歷史上王愷和石崇經常攀比富有，算得上是死對頭了，甚至在殺人這件事上，他們也是不願落於下風。
第一次宴會，王愷讓一歌女吹笛，但那女子稍微吹錯了音，王愷勃然大怒，直接將其殺死，當時滿座賓客都大驚失色，王敦卻依然非常淡定。
第二次，王愷也提出了讓侍女奉酒，如果賓客不喝就將侍女處死，當侍女將酒遞到王敦面前時，後者視若無睹，根本不理會。危急時刻，王導趕緊接過了酒杯，這才算是救了那侍女一命。此事過後，即使身為堂弟，王導還是暗中對王敦評價道："處仲若當世，心懷剛忍，非令終也"，意思是王敦太過於剛直殘忍，以後恐怕難以善終。
西晉的壽命並不長，王敦很快經歷了八王之亂、永嘉之禍，並逃到了南方。因為擁立司馬睿有功，東晉建立后王敦位居大將軍之職，地位十分顯赫。東晉建立之初，王敦掌握兵權，王導則擔任丞相掌握朝政，二者皆出於王氏，很不利於統治，再加上王敦成為大將軍後便肆意提拔自己的親信為要職，這些都引起了司馬睿的戒心。
永昌元年（322），自知已經被司馬睿所忌恨的王敦乾脆直接領兵入京。當然，在名義上他還是採用了經典的"清君側"一類的藉口，表示討伐的對象是司馬睿所信任的大臣劉隗。因為王敦的實力實在太強，司馬睿最終只好遣使求和，並冊封其為丞相。自此，王敦徹底掌握了朝政，成為了東晉最高權力的擁有者。
太寧二年（324），王敦病重，但為了自己死後，養子王應能夠繼續掌控東晉的朝政，他暗中謀劃叛亂，事情敗露後便直接和朝廷撕破了臉皮。
不過，當時的王敦已經是強弩之末，戰爭開打沒多久就死在府中，王敦一死，他的部下們作鳥獸散，叛亂也就草草結束了。
可以說，王敦剛直和殘忍的性格導致了他的悽慘離世，這最終也確實應驗了當年王導的預言。
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