春秋戰國時，地屬嶺南百越。秦屬南海郡地。漢屬南海郡揭陽縣地。西晉為揭陽縣地。
東晉隆安元年（397）（注：一說義熙九年即413年）置潮陽縣。因處山之南，海之北，而名“潮陽”，時屬晉王朝的義安郡。
南北朝（420～589）宋、齊時，屬義安郡。後郡州幾度更易，至隋開皇十一年（591），潮陽縣仍屬義安郡。
唐永徽元年（650），潮陽縣併入海陽縣，屬潮州。先天元年（712）復置潮陽縣，縣治於臨崑山（也稱孤山或公孤山，今銅盂、和平兩鎮交界之小北山南麓）。開元二十一年（733），潮州屬江南道（翌年改屬嶺南道），潮陽縣屬之。天寶元年（742），又改州為郡，潮州改名潮陽郡，領潮陽、海陽、程鄉3縣。乾元元年（758），潮陽郡複稱潮州。郡、州幾度更易，潮陽都為其屬縣。元和十四年（819），潮州刺史韓愈定遷潮陽縣治於新興鄉棉陽（今潮陽市區，舊稱棉城鎮）。
南宋紹興二年（1132）再度併入海陽縣，十年復置潮陽縣。元代屬潮州路。
明洪武二年（1369），改潮州路為潮州府。嘉靖四年（1525），潮陽縣析出隆井都的三分之一，以及大坭、酉頭、惠來3都置惠來縣。嘉靖四十二年，又析出洋烏、戎水、黃坑3都置普寧縣。萬曆九年（1581），洋烏、戎水兩都復歸潮陽縣。
清代，潮陽仍屬潮州府，建制一直無變。但其隸屬名稱，從廣南東路到惠潮嘉分巡兵備道，其間時有變動。
民國元年（1912）初，潮陽縣直屬廣東省都督府。民國3年屬巡按使署潮循道。民國9年直屬廣東省。民國14年屬廣東省東江行政善後處（民國17年改為東江行政公署）。民國21年屬廣東省東區綏靖委員公署。民國25年屬廣東省第五區行政督察專員公署。民國36年第五行政區改為第六行政區，潮陽縣屬之。民國38年4月，屬廣東省第七行政督察專員公署。
民國時期，潮陽縣境域略有變動。民國22年（1933）8月析兩英圩及河浦寮、古厝、四美、古溪、牆圍、圓山仔、金甌、風吹、仙鬥、龜山灣、三順、流汾水、後棚、秋風嶺、牛角丘、林者世、赤竹埡、林招18個鄉（村），成立南山移墾委員會（縣級）。民國24年10月，改稱南山管理局（縣級），址設於兩英圩。
1949年10月20日縣城解放；22日，潮陽縣全境解放，成立潮陽縣人民政府，設於一區（附城）。12月，屬潮汕臨時專員公署。
1950年2月，屬潮汕專區行政督察專員公署。3月，南山管理局撤銷，兩英一帶鄉村復歸潮陽縣，增設為第十區。6月，劃普寧縣的石橋頭西鄉、貴玉鄉、南安鄉和軍埠村歸潮陽縣。10月屬潮汕專員公署。
1952年11月屬粵東辦事處（粵東辦事處成立於1951年7月），同年12月屬粵東行政公署。1956年3月，屬汕頭專區行政專員公署。
1958年5月，潮陽縣大長隴（保留汕柄村）及石船鄉的碗仔等9個村和陳店鄉的石港村劃歸普寧縣；達濠鎮、河浦、珠園鄉劃歸汕頭市。是年9月，潮陽縣雷嶺鄉的蔗尾等14村劃歸惠來縣。12月，因惠來縣與普寧縣合併，原屬惠來的東紅人民公社（轄田心、仙庵、周田、靖海等）劃歸潮陽縣。
1961年3月，惠來複縣，田心、靖海、周田、仙庵4個人民公社劃歸惠來縣；惠來縣的雷嶺人民公社，汕頭市的達濠、河浦人民公社劃歸潮陽縣。
1967年3月，屬汕頭地區軍事管制委員會。1968年3月，屬汕頭地區革命委員會。
1975年，達濠人民公社再度劃歸汕頭市，惠來縣的田心人民公社復歸潮陽縣。
1980年1月，屬汕頭地區行政專員公署。
1983年7月13日（國務院12月22日批准），撤銷汕頭地區建制，實行地市合併，市領導縣的體制，潮陽縣隸汕頭市人民政府。
1993年4月9日，經國務院批准，撤銷潮陽縣，按原行政區域設立潮陽市（縣級），由省直轄，汕頭市代管。
1994年4月經國務院批准河浦鎮劃歸汕頭市。
2003年1月29日，經國務院批准（國函[2003]11號），撤銷潮陽市，分別設立汕頭市潮陽區、潮南區。
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