1870年天津教案後，聚居在東門外宮北大街附近的英、法僑民感到自身安全受到威脅，心有餘悸的法國傳教士懾於天津民眾的聲勢，開始利用租界地的特殊權益，把教會活動中心向租界內轉移。兩年後，天主教北京教區總堂派樊國樑、德明遠兩位神父在天津法租界內主持修建了聖路易堂。教堂位於法英租界交界處，法方稱為聖路易路，英方稱之為寶士徒道，比鄰大清郵政津局局房。該教堂也因坐落在清末的紫竹林村一帶而得名“紫竹林教堂”。隨後，又在教堂旁邊建造了教職人員住宅，在附近設立醫院和學校，紫竹林教堂遂成為天津天主教會的新的領導中心。法漢學校就是一所由法國天主教遣使會天津教區創辦，由法國工部局支持，以教授法文為特色的中學。法漢學校由紫竹林教堂創辦於其院內，是“一所專為信教的中國子弟開設的學校”。
紫竹林教堂為青磚木結構，再飾以中華的傳統磚雕，巍峨典雅。堂內陳設高雅別緻。祭臺兩側供奉著兩尊聖像，一為法王路易九世，一為法國女英雄聖女貞德。堂兩側的半圓形拱窗，由菱形彩色玻璃拼成，陽光透過赤橙黃綠青藍紫的玻璃投射在大堂內，使人們彷彿進入了一個五彩繽紛的奇異世界。沿螺旋式樓梯攀上唱經樓，西洋古典管風琴赫然聳立，紫銅音管靠牆壁排列，直向屋頂。演奏時，聲音宏大豐滿，圓渾和諧，音域寬廣，和伴唱詩班的歌聲時，神聖而莊嚴。據說在夜深人靜的時候演奏，方圓十幾裡以外都可以清晰地聽到。相傳這是當時天津僅有的兩臺管風琴之一。
堂內地面使用磚面飾有馬耳他十字架造型的紅藍白三色瓷磚鋪設。祭臺採用白色大理石雕刻有三個不同造型的十字架，整體有捲雲波浪邊飾。在祭臺西側的牆壁上，鑲嵌有一塊石碑，上面用拉丁文鐫刻著葬於紫竹林教堂的兩人姓名。這些文字歲月滄桑，有很多文字難以辨認，於是就形成了兩種猜測：一是由於教堂建於1872年，當時正值天津教案後，心有餘悸的外國傳教士恐於本國民眾的聲勢，只能利用租界特權來保護教會活動。因此，用中國政府的9萬兩白銀在海河岸邊的法租界修建了紫竹林教堂。
同時，一些外國人也慷慨解囊，出錢資助了工程建設。為了永久紀念這些人，教會把他們的名字鐫刻在石碑上流芳百世。二是說石碑上的銘文記述法國人日意格夫婦的名字。日意格是福建船政局的外籍官員，是中國早期造船業開拓者之一。由於他的功績，被授予一品提督銜、花翎、穿黃馬褂、一等男爵、一等寶星等榮譽。
1900年，義和團運動風起雲湧，方教堂成為首當其衝的打擊目標。“不下雨，地發乾，全是教堂遮住天！”天津城鄉的教堂多被焚燬，紫竹林得租界的地利而倖免僅存，併成為各地教徒、難民的避難所，一時間收容的教徒有一兩千人之多。
1900年6月15日，天津義和團燒燬望海樓、馬家口教堂，拆毀東門外教堂。拆毀火車站附近鐵軌，搗毀官電報局，砸了天津海關道署及府、縣署，開軍械所取用軍械，牽走各官署馬匹，釋放犯人，聯軍開槍鎮壓，義和團奮起還擊，聯軍炮擊義和團壇口，在馬家口放槍，追趕義和團至陳家溝，焚掠民居，義和團400餘人還擊，槍聲徹夜不絕，喊殺聲如鼎沸，駐津清軍水師營炮臺協助義和團炮擊聯軍。
7月2日，駐紮在紫竹林租界北面的馬家口張德成，率領“天下第一團”的義和團，和馬玉昆部5000人，由賈家大橋、陳家溝、十字街、娘娘廟等處向老龍頭車站俄軍發動進攻，張德成大擺“火牛陣”，火牛不僅把租界道路上埋的地雷掃除殆淨，租界內的房子有的也被火牛點燃，義和團趁機掩殺，衝入紫竹林。一度攻到英、法租界的交界處，幾乎佔領了全部法租界。2天后聯軍援軍到來，義和團退出紫竹林。
7月6日，聯軍利用夜色偷襲馬家口，企圖摧毀義和團陣地。張德成命團民和清軍埋伏在馬家口附近，等聯軍一到，奮勇衝殺，殲敵大部。張德成率部從南臺子沿紫竹林西海大道乘勢追擊，追至紫竹林租界，又焚燬紫竹林租界洋樓數座、倉庫1座。早期的紫竹林大街，熱鬧繁華，兩側商鋪鱗次櫛比，早已在庚子戰火中蕩然無存了，戰後，法國租界重新規劃，紫竹林大街被重重地壓在高樓大廈的下邊，永遠的消失了。
1982年4月，冰心寫了一篇名為《紫竹林怎麼樣了》的短文，講到“天津有個紫竹林，是我在很小的時候就聽到的一個地名。”冰心父親謝葆璋曾在北洋水師學堂就讀，與張伯苓同學，同為嚴復的弟子。由於紫竹林廟及紫竹林大街毀於庚子戰火，冰心還提出了一個令天津人困惑許久的問題：“紫竹林在天津的什麼地方？紫竹林怎麼樣了？”對於今人多認為吉林路（舊名巴黎道）即紫竹林大街一說，可以說，吉林路之說挨邊，但只是一個“邊”，若非說吉林路是紫竹林大街，那就大錯特錯了。
庚子戰敗，聯軍得勝敲鼓入城，而天津城裡城外建築大部被毀，諸行俱廢，土地被9國瓜分，成了真正的半封建半殖民地。民國開始後，天津逐漸成為重要的涉外口岸城市，來津的外國商民增多。由於紫竹林教堂地處租界要衝地段，不僅僑居天津的外籍教徒，就連一些在外商工廠、洋行做事的中國教徒也來此過宗教生活，因此，成為異國情調濃郁的宗教活動場所。解放後，這裡曾長期被作為天津第九塑料廠的倉庫而閒人免進。如今此建築已成為風燭殘年的危房。為了確保安全，院子的大鐵門常年緊鎖。多年以來，人們都只能遠遠遙望，卻難以靠近。
2004年8月，紫竹林教堂被列為天津市和平區文物保護單位。因建築整體年久失修，已成危樓，有坍塌危險。2013年，破敗的紫竹林教堂終於迎來了搶救式的維修。
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