慕容衝小字鳳皇，是前燕國君慕容雋的兒子，西燕主慕容泓的弟弟。前燕為前秦所滅後，包括慕容衝及其兄慕容泓在內的眾多鮮卑慕容部人被遷往關中。
慕容沖和他姐姐清河公主也被押送到了前秦國都長安。清河公主當時14歲，已經長得婷婷玉立，因此被苻堅看中，接到後宮，倍受苻堅寵愛。慕容衝當年只有12歲，也很招苻堅的喜愛，被苻堅作為男寵來寵幸。當時長安兒歌唱道：“一雌復一雄，雙飛入紫宮。”人們都擔心成為禍亂。王猛懇切勸諫，苻堅就把慕容衝送出宮。長安又有民謠說：“鳳凰鳳凰停在阿房。”苻堅認為鳳凰不是梧桐不棲息，不是竹子的子實不吃，就在阿房城種植梧桐、竹子數十萬株等待鳳凰。慕容衝的小名叫鳳皇，到慕容衝佔據阿房城之時，終於成為了苻堅的禍害。
苻堅在淝水戰敗後，慕容衝的叔父慕容垂、兄長慕容泓先後起兵反秦，慕容衝也在平陽起兵，但出師不利，被前秦將軍竇衝打敗，便帶著殘餘人馬投奔了慕容泓。西燕燕興元年，慕容泓被殺後，慕容衝被擁立為皇太弟。慕容衝隨即帶兵向長安逼近，一個月後，佔據了阿房城。九月，慕容衝兵臨長安城下。苻堅站在城樓上看到慕容衝那副神氣樣，頓時怒髮衝冠，大聲罵道：“你這個奴才只配放牛牧羊，何必要來送死!”慕容衝也不示弱，毫不客氣地回答：“奴才就奴才，奴才受夠了你這個奴才的欺侮，現在正想取代你呢!”苻堅見慕容衝不吃硬的，又向他甩出了軟的一招，派人給慕容衝送去了一件錦袍，並說了一大堆好話。慕容衝根本不領情，以皇太弟名義對苻堅說：“老子現在想的是奪取天下，豈能被你的小恩小惠收買!如果你知趣的話，趕快把慕容皇帝送來。否則，老子就對你不客氣了。”
慕容在圍攻長安時稱帝，後佔據長安，苻堅逃跑。下令官兵肆意搶掠。官兵們雖然撈了不少油水，但他們都是鮮卑人，個個歸心似箭，迫切要求東歸故地。而慕容衝貪戀長安，不願東歸。這樣，西燕君臣之間發生了嚴重分歧。建興元年將軍韓延在官兵們的一致要求下，帶兵攻打慕容衝，只做了三年皇帝的慕容衝被殺，結束了才二十八歲的一生。
慕容衝雖然是苻堅的男寵，但是與其他時代君主們的男寵不同，他是以亡國奴的身份被脅迫的，而且當時他才十幾歲，沒有什麼大的概念，所以長大後應該對苻堅比較怨恨，故而在大家都背叛苻堅的大環境下也選擇背叛了主子，最後還把苻堅圍在長安，導致了苻堅最後被姚萇所殺。
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