作為二十四史中的最後一部，《明史》的成書可謂是歷時恆久。自順治帝始，經過康熙帝的波折，直到乾隆四年才算定稿。而作為一部記載明朝歷史的詳實典籍，它也吸取了《宋史》中的經驗，對明朝的奸臣特意做傳。而在這《奸臣傳》它便列出了六大“殆將與杞、檜同科”的奸臣 ，其中五人倒算是“實至名歸”，但又一人卻是忠臣。
第一位：胡惟庸
洪武十三年（1380年），朱元璋以“謀不軌”將時任宰相的胡惟庸夷滅九族，其後十年，李善長等人又牽扯其中，而因此被殺者更是不計其數。
而胡惟庸作為歷史上最後一個宰相，其實自其和州投靠朱元璋之後，便屢被重用。在洪武三年之時，便已經官居參知政事。而作為淮西集團的代表人物，在汪廣洋左遷廣東之後，他也成為朱元璋的新任宰相。
但在為相期間，雖然才能卓絕，但獨斷專行，代表淮西集團爭權的毛病卻讓朱元璋愈發不滿。最終，作為皇權的代表人物朱元璋決定除掉 胡惟庸。而作為除掉胡惟庸的證據，據說洪武十三年時，胡惟庸家中出現醴泉，便請朱元璋觀賞。而就在經過西華門之時，太監雲奇卻報告稱胡惟庸謀反。最終，朱元璋返回宮城眼見胡惟庸家中藏有兵士。於是，謀反之罪下胡惟庸被夷滅九族。但是事實真相，卻是經過歷史學家考證，雲奇以及朱元璋進胡家之說都只是捏造。
而胡惟庸也不過是皇權與相權爭鬥千年下的又一個犧牲品而已。
第二位：陳瑛
在洪武年間以才學便入太學的陳瑛，是一個典型的利己主義者。在山東按察使任上便已經開始了政治投機。當建文帝朱允炆上位之後，他作為北平僉事，本有負責監視朱棣之責，卻收受賄賂，被建文帝知曉後被貶謫廣西。而此後的朱棣，卻通過靖難之役登上大寶。作為“有擁立之功”的他，也被擢升為左都御史。
而當明成祖朱棣還在為如何處置建文帝遺留下的廷臣之時，他卻以自身利益出發“不以叛逆處此輩，則吾等為無名”，堅持支持將方孝孺、黃觀等人家屬、老幼一併處決。而對於朱棣想要除掉李景隆、耿炳文、梅殷，他也是投其所好，果斷參劾。
但是善惡有報，因為他擅殺無辜，陷害兵部主事李貞，最終被朱常洛查明，而後朱棣將他誅殺。
第三位：嚴嵩
少有才智的嚴嵩，二十五歲便以全國第五名的成績高中進士。而在與劉瑾的不睦之中得以揚名的他，終於在劉瑾倒臺之後一步步走向政治舞臺。得益於老鄉夏言的扶持提攜，他也逐漸成為嘉靖帝的股肱之臣。
而在夏言失寵，他上位內閣首輔之後，先是打擊除掉夏言，排除異己，一時間朝堂大事盡皆在手。而在二十年權傾天下的時間內，他與其子嚴世蕃沆瀣一氣，賣官鬻爵，一味媚上，也讓大明王朝日漸沒落。
第四位：周延儒
萬曆四十一年， 周延儒連中二元，此時他不過21歲，春風得意馬蹄疾。在天啟年間，他也被擢升為南京少詹事。但是明熹宗朱由校僅僅在位七年，便英年早逝。而在崇禎帝朱由檢上位之後，作為前朝狀元他也被其重用，崇禎二年便升任為內閣首輔。而在宦海浮沉之中，他卻與溫體仁陷入黨爭，而且在崇禎帝派遣他去視察之時，卻屢次謊報軍情，最終被揭發真相，落得一個崇禎帝下詔自盡的結局。
第五位：溫體仁
作為三朝老臣，溫體仁與周延儒之間的權利爭鬥，體現的並不只是單單的個人之間的利益糾葛，更是明朝末年崇禎朝的亂象。而在政治投機之下，他接機崇禎帝上位，改組內閣，以彈劾錢謙益為由，獲得了崇禎帝的信任，隨後更是被崇禎任用為首輔。而這個標榜仁義的首輔，卻在隨後大肆籠絡 黨屬，結為朋黨與東林黨人錢謙益等鬥爭。但是“為人外謹而中猛鷙，機深刺骨”的他，也終於在崇禎十年被削職。
第六位：馬士英
談起馬士英總不能躲開阮大鋮——魏忠賢下的閹黨。而與阮大鋮關係匪淺的馬士英，也成為東林黨人詆譭的對象。但是就是這樣一位大臣，卻在北京陷落，崇禎自縊，大明滅亡之後，選擇擁立了福王朱由崧。而在福王被俘，南京城破之後，他也沒有如錢謙益這廝一樣投靠滿清，而是選擇繼續抗清，最後在太湖被俘，誓死不降被多鐸殺害。列入奸臣之列，馬士英表示很冤枉。至於滿清為何將他列入奸臣傳，更多的則是出於政治利益的考量。
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