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漢桓帝永康元年（公元167年）十二月，漢桓帝劉志病死，沒有子嗣。漢桓帝皇后竇氏的父親竇武決定立十二歲的解瀆亭侯劉宏為皇帝，就是漢靈帝。
圖注：漢靈帝畫像
漢靈帝即位以後，竇武因為有擁戴之功，被封為聞喜侯，官拜大將軍。漢桓帝后期，因抨擊宦官集團而受到懲處的士大夫，如陳蕃、李膺、杜密、尹勳、劉瑜等也重新入朝任職。自漢桓帝后期以來一直把持朝政的宦官集團，成為以陳蕃為代表的士大夫集團和以竇武為首的外戚集團共同的敵人。士大夫集團主動與外戚集團聯合起來，準備剪除宦官集團。
圖注：影視劇中的竇武形象
漢靈帝建寧元年（公元168年）五月，發生了日食。陳蕃建議竇武“罷斥宦官，以塞天變”。竇武就去向自己的女兒竇氏說：“現在宦官參與朝廷大事，掌握大權，他們的宗族子弟也都加官進爵，十分殘暴。應該清除宦官，保持朝廷清明。”竇氏認為，誅殺有罪的宦官即可，不必全部清除。於是，先殺掉了管霸、蘇康兩個宦官。竇武又建議殺掉當時最有權勢的宦官曹節，竇氏猶豫不決。陳蕃上書要求誅殺侯覽、曹節、王甫、鄭颯等宦官，同時誅殺漢靈帝的乳母趙氏等，竇氏也不同意。
八月，擅長觀天象的劉瑜發現天象有變，就給竇武、陳蕃寫信，說：“星辰錯繆，不利大臣，宜速斷大計。”於是，竇武、陳蕃決定立即向宦官集團動手。竇武指使自己的親信宦官山冰把鄭颯抓進監獄，讓山冰和尹勳等人審訊，鄭颯的供詞牽連到曹節、王甫。於是，劉瑜起草奏疏，準備逮捕曹節等宦官，一舉誅滅宦官集團。
九月初七，竇武等人給皇帝的奏疏被宦官朱瑀看到。朱瑀憤恨地說：“有罪的宦官自然可以誅殺，我們這些無罪的宦官為什麼也要被殺？”於是大聲喊道：“陳蕃、竇武奏請太后（指竇氏）要廢掉皇帝，是大逆！” 朱瑀連夜召集自己的親信歃血為盟，要殺掉竇武。曹節也得到消息，趕快做出部署：首先，控制住漢靈帝和他的乳母趙夫人，以皇帝的名義下令關閉宮門。其次，派王甫拿著皇帝的命令去監獄救出鄭颯，除掉山冰和尹勳。再次，劫持竇氏，搶奪印信。
圖注：宦官曹節畫像
這些部署得到落實之後，曹節即派鄭颯帶人去抓捕竇武等人。竇武和侄子竇紹率領數千軍士反抗。竇武說：“宦官們造反了，盡力鎮壓他們的有重賞。”宦官集團以皇帝的名義命令王甫率領數千禁衛軍討伐竇武。兩軍對峙的時候，王甫對竇武的軍隊喊：“你們都是保衛皇帝的軍隊，為什麼要跟著竇武造反？先投降過來的有賞。”
因為自漢桓帝以來，宦官集團一直大權在握，軍隊也畏懼宦官，竇武這邊的軍隊紛紛投降。竇武和竇紹見事不好，都自殺了，隨即被梟首示眾。竇武的親屬和劉瑜一家也都被殺。陳蕃被逮捕入獄，當天遇害。竇氏也被幽禁起來。
這一輪角逐，實質是士大夫集團試圖藉助外戚集團的力量，整肅朝政，外戚集團試圖藉助士大夫的名聲，奪取宦官集團的權力。雖然宦官集團最終取得勝利，但是他們也從中看到，士大夫集團經過漢桓帝后期的打擊後仍然有不小的力量。於是，宦官集團向漢靈帝誣告當時比較知名的士大夫要造反，士大夫集團再次受到迫害。宦官集團的力量得以鞏固和加強。
參考文獻：
《後漢書·竇何列傳》
《通鑑紀事本末》卷八
歷史研習社
先簡單介紹下東漢末年的政治背景：東漢末年，政治腐敗，皇權衰弱，外戚與宦官交替掌權，但不論誰掌權，雙方都希望立一個年幼的皇帝，以方便掌控皇帝，繼續獨攬朝政，而皇帝就是兩大勢力的玩偶，隨時面臨被殺或廢立。
漢衝帝，繼皇帝位年僅2歲，在位僅1年，145年病死，享年3歲。
漢質帝，繼承帝位年僅8歲，在位僅1年，146年被毒死，享年9歲。
漢桓帝，繼承帝位年僅15歲，在位22年，167年病逝，享年36歲。
漢靈帝，繼位時年僅11歲，在位23年，189年病死，享年33歲。
再來看一下，漢靈帝之前的漢桓帝時期，漢桓帝為外戚大將軍梁翼所立，漢桓帝即位時年僅15歲，朝政為梁翼所控，漢桓帝當了13年的傀儡皇帝，直到159年，漢桓帝在宦官的幫助下，成功誅殺梁翼，才得以親政，而宦官集團由於協助皇帝，受到封賞，逐漸掌握朝政大權，而宦官掌權後比外戚更加腐敗，但宦官依附於皇權，漢桓帝寧願實行黨錮之禍，也不願外戚與士族掌權。
公元167年，漢桓帝劉志駕崩，皇后竇妙臨朝聽政，由於桓帝沒有兒子，皇后竇妙與時任城門校尉的其父竇武商議，最終選擇劉宏繼承皇位，是為漢靈帝。
漢靈帝於168年即位，年僅12歲，朝政由竇太后及大將軍竇武掌控，此為外戚派。
而當時的大將軍竇武為官清廉，品德高尚，名列三君，對於宦官亂政極其不滿，因此聯合太尉陳蕃密謀誅殺宦官，而且是不分好壞全部誅殺，但事情洩露，反而被宦官集團誅殺。
權力又回到宦官集團手中。
