公元前480年，特洛伊戰爭已經過去了七百多年，奧林匹斯山上的諸神早已偃旗息鼓，不再搭理紅塵中的是是非非。古希臘的文明發展到了中期，該輪到凡夫俗子中的英雄們大顯身手了。
今天的希臘是一個國家，那個時候的希臘範圍遠比今天大得多，那是一個以今天希臘為中心的廣大區域，包括了意大利東部加上整個愛琴海周邊地區。這一片受古希臘文明影響的廣大地區，分佈著大大小小的城邦，相當於一個個小國。各個城邦間既相互攻伐，也相互合作。對於他們而言，這就是個朋友圈，所有朋友圈以外的勢力都是野蠻人。
野蠻人終究是要殺過來的，來自遙遠東方的波斯帝國就要動一動這個朋友圈。
波斯帝國當然不會無緣無故招惹希臘人，早在公元前522年，波斯帝國第二代國王岡比西斯二世在遠征埃及班師回國途中，突然神秘死亡。一時間謠言四起，國王的弟弟巴爾迪亞被懷疑是幕後主謀。
此時帝國最精銳的部隊“不死兵團”掌握在貴族大流士一世手裡，他以為老國王報仇的名義殺死了巴爾迪亞，從而登上了王位。自然，帝國高層的震動影響了國家的穩定，一時間，起義的造反的反對大流士一世的各種勢力揭竿而起，大流士一世像個救火隊員一樣在全國各地鎮壓反叛。
眼看國家大亂，帝國西部的伊奧尼亞地區（今天土耳其安納托利亞西南海岸地區）發動起義。伊奧尼亞原本被波斯征服，但是這個地區有許多講希臘語的城邦，他們一直尋求擺脫波斯的統治，眼見得波斯發生動亂，他們也趁機鬧事，希望進入希臘朋友圈。
大流士一世自然不允許這種事發生，眼看戰事一觸即發，伊奧尼亞向希臘求援，雅典和埃雷特里亞派出大軍援助伊奧尼亞。雖然伊奧尼亞起義最終被波斯鎮壓，但是大流士一世對希臘人的多管閒事極為不滿。原本他就對富庶的希臘地區垂涎三尺，如今找到了藉口，當然要發兵攻打希臘諸城邦，歷史上著名的希波戰爭就此爆發。
通過外交手段，大流士一世收買了大部分希臘城邦，孤立了雅典和斯巴達。隨後波斯大軍渡海直撲雅典，雙方大軍在馬拉松平原對峙。結果一場大戰下來，波斯大軍潰敗，退回亞洲。第一次希波戰爭以波斯的失敗而告終。
雅典士兵菲迪皮德斯一路長跑，從馬拉松平原跑回雅典，將捷報傳回城邦後倒地身亡，後世因此誕生了一項體育運動——馬拉松。
失利的大流士一世沒有再報復希臘，因為此時埃及發生叛亂，救火隊員只好先救國內的火。等埃及問題解決後，大流士一世想要重整軍馬再戰希臘，可能老天爺覺得他太累，直接把他收走了，他兒子薛西斯一世繼承了王位。
薛西斯一世實在是運氣好，他老爹辛苦一生到處滅火，成果卓著，波斯帝國政治穩定，地域遼闊。小薛自然想站在老爸的肩膀上更上一層樓，於是又把目光投向希臘，一來有舊仇，二來也想開疆拓土，建功立業。
決心已下，薛西斯一世開始了戰爭準備，包括從各地集結軍隊，籌措糧餉，開拓運河，修建浮橋。
薛西斯一世這次動員了一個數量極為龐大的軍隊，古希臘歷史學家希羅多德在他的《歷史》中記載，波斯大軍總人數達到260萬，還有同等數量的後勤保障人員為大軍提供服務。古希臘詩人西蒙尼德斯則說，波斯大軍有400萬人。古希臘歷史學家特西亞斯卻認為，波斯大軍有80萬人。
現代歷史學者對這些數字都非常懷疑，一般認為這是希臘人作為勝利者故意誇大對手實力，進而證明自己的偉大。以當時的生產力水平，集結百萬大軍，光後勤補給就足以拖垮波斯帝國。現代歷史學家普遍認為，當時波斯大軍數量在13萬到20萬之間，這在當時也是一個驚人的數字。
準備完畢後，薛西斯一世向希臘各城邦派出使者，要求他們向波斯獻上貢品——“土和水”。土地生長糧食，水人人不可或缺，獻上土和水即代表向波斯投誠。攝於波斯大軍的淫威，許多城邦選擇了屈服。而不願投降的城邦則結成了聯盟，共同抵禦波斯人，他們的領袖就是斯巴達和雅典。
在希臘聯軍商討如何禦敵的會議上，雅典執政官特米斯托克利提出一個雙管齊下的方案，一方面，希臘聯軍的海軍要封鎖阿提密西安海峽，防止波斯人從海上偷襲。另一方面，在南面的溫泉關部署軍隊，遏制波斯人的陸路進攻。因為溫泉關通道狹窄，僅能通過一輛戰車，而且居高臨下，易守難攻。
海上防線暫且不說，單說路上防線溫泉關，這一帶的佈防任務交給了斯巴達。因為斯巴達在希臘諸城邦中是一個異類，這是一個全民皆兵的城邦，男孩子尚未成年就要開始接受嚴酷的軍事訓練，因此斯巴達的軍隊在希臘諸城邦中最為驍勇善戰。
然而，斯巴達國王列奧尼達一世卻非常為難，因為波斯軍隊選擇的進攻時間非常缺德，是在這一年的8月。每年的這個時候，斯巴達都要舉行卡爾涅亞祭，用以祭祀阿波羅。這一段時間，斯巴達不允許對外作戰，否則就是對神的褻瀆。上一次的馬拉松戰役也是碰到了卡爾涅亞祭，原本答應出兵的斯巴達軍人只能在家待著，等到他們結束祭祀趕到戰場時，雅典人已經在慶賀勝利了。
列奧尼達一世在與斯巴達元老院協商之後，元老院只同意他帶領一個三百人的軍隊（包括國王本人）出戰。無可奈何之下，國王只好帶著自己的精銳的親兵軍隊奔赴溫泉關。但是，最後駐守在溫泉關的絕不僅僅三百人。因為列奧尼達一世國王一路上還集結了從希臘各地趕來的一些士兵，最終到達溫泉關的人數有7000多人。如果真的只有三百人駐守溫泉關，根本不夠波斯人塞牙縫。
對比波斯大軍，這7000人確實顯得勢單力薄。薛西斯帶領大軍趕到溫泉關時，看到希臘聯軍就這麼點人，他都有點懵，不知道希臘人想幹嘛。雙方就這樣對峙了四天，等到第五天，薛西斯決定動手。
首先是一波一萬人的開胃菜，薛西斯要看看這些希臘人的本事。然而，希臘人背靠著溫泉關的天險，憑藉著頑強的意志和矯健的身手，很快就將這一萬人擊退。波斯大軍傷亡慘重，而希臘軍隊僅有兩三人陣亡。
薛西斯坐不住了，第二波進攻隨即展開，這次他派出手下的王牌部隊“不死兵團”。但是“不死兵團”並非真的不死，他們也都是血肉之軀。希臘人居高臨下刺出長矛，“不死兵團”也嚐到了死亡的滋味。
兩波進攻被打退，第一天的戰鬥也結束了。第二天，戰鬥的情形幾乎是第一天的翻版，希臘人幾乎沒有損失，而戰場上到處都躺著波斯士兵的屍體。就在薛西斯一籌莫展的時候，當天晚上來了一個當地人，名叫埃菲阿爾特斯，他告訴波斯人，通過溫泉關還有一條小路。當天夜裡，在埃菲阿爾特斯的帶領下，一支波斯軍隊從小路繞到了希臘大軍的背後。等到希臘軍隊發現時，他們意識到自己已經被人包圍了。
列奧尼達一世知道完蛋了，在敵人發起總攻以前，他下達命令，包括斯巴達300勇士在內的2000人繼續戰鬥，由他們來掩護其他希臘聯軍撤退。國王知道此戰必死，但是他和他的軍隊毅然留到了最後，為希臘保留了有生力量和繼續戰鬥的希望。
戰鬥沒有任何懸念，列奧尼達一世和留下的部隊全部戰死。惱怒的薛西斯割下了國王的頭顱，將他的屍體釘在十字架上，因為這個勇敢的斯巴達人太可恨了，因為他的存在，波斯大軍有兩萬人橫屍溫泉關前。
儘管列奧尼達一世失敗了，但是他成功地將波斯大軍拖延了七天，這七天寶貴的時間讓希臘聯軍做好了充足的準備。儘管此後，波斯大軍攻克了雅典，焚燒了雅典衛城，卻在薩拉米斯海戰中遭到慘敗。希臘大軍乘勝追擊，將波斯人趕回了老家，最終贏得了希波戰爭。
列奧尼達一世和他的三百勇士因為溫泉關一戰的壯舉而被世人代代傳誦。希波戰爭勝利之後，希臘迎來了她的黃金時代。
閱讀更多 第二老土 的文章
