八旗最初源於滿洲（女真）人的狩獵組織，是清代旗人的社會生活軍事組織形式，也是清代的根本制度。
八旗分別是正黃，正白，正紅，正藍，鑲黃，鑲白，鑲紅，鑲藍。
明萬曆四十三年（1615年），建州已經吞併除葉赫之外的所有女真部落，而且蒙古也多有歸附。麾下牛錄已有百倍於起兵之初的規模，努爾哈赤的軍隊已不下五六萬人。
因此，努爾哈赤於該年將紅白黑三旗及所領牛錄析設為八個旗：原紅旗分為正黃、鑲黃二旗；原白旗分為正白、鑲白、正藍三旗；原黑旗分為正紅、鑲紅、鑲藍三旗。正四旗旗幟為純色四方形，龍首朝後；鑲四旗旗幟為五邊形，黃、白、藍三旗鑲紅邊，紅旗鑲白邊，龍首朝前。
當時各旗的旗主分別是：正黃旗主和鑲黃旗主努爾哈赤、正紅旗主和鑲紅旗主代善、正白旗主皇太極、鑲白旗主杜度、正藍旗主莽古爾泰、鑲藍旗主阿敏。八旗建立自此始，亦即為滿洲八旗的源起。
皇帝統領上三旗(正黃、鑲黃、正白)，其餘（鑲白、正紅、鑲紅、正藍、鑲藍）為下五旗。上三旗旗人比下五旗旗人擁有更多機會，比如皇宮內廷侍衛一般都是上三旗旗人才能擔任。
八旗子弟並不是一個“八旗”，他還分為滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗。滿洲八旗就是統治者的民族，因為他們歸降統治者歸降的最早，又佔有民族優勢，所以他們的地位是最高的。蒙古八旗的地位稍微低一點，但是他們還是比較重要的，所以歷代統治者都想盡辦法籠絡他們，最基礎的辦法就是聯姻。
這樣，地位最低的自然就是歸降時間最晚、又不同民族的漢軍旗嘍。相比較而言，漢軍旗和統治階級的文化差異更大，民族關係也相對更僵硬，所以他們的戒備更強。在八旗內部，漢軍旗的待遇是最差的。
除了“三個八旗”的區別之外，這其中還有上下旗的區別，分別是上三旗下五旗。其實這個有差別的制度是後來才出現的，最開始的時候，努爾哈赤創造了這種八旗制度，八旗之間是沒有差別的，地位平等。但是當他兒子坐上皇位的時候改變了這種制度，他廢除了各個貝勒按月分值的制度，取得獨尊地位，並且利用手段奪取其他旗主的牛錄，自己掌握了三旗。差別由此誕生。
清入關伊始，為加強軍事防禦，分別令八旗兵在京師與各地駐防，直至18世紀中葉，八旗營區終於系統地分佈於全國的軍事要地，實行永久性的駐紮。入關伊始，清廷即採取了大規模的“圈地”活動，圈佔民人的大批良田劃歸旗人；豁免旗人的稅賦與勞役。優惠政策造成了旗人的頹廢和寄生性，致使其後代騎射荒廢，甚至出現“生計”問題。
八旗制度與清政權相始終，它既是清王朝取勝的重要因素之一，也使清王朝最終走向衰敗沒落之路。
入關以後八旗制度的改組和擴大,提供了足夠的兵源，建立起分佈全國的八旗軍隊，並在相當長的時間內使這支軍隊具有較強的戰鬥力。八旗兵丁在征剿“三藩”、用兵新疆、西藏的戰爭中,對制止分裂、削平內亂、促進祖國的統一起了重大的作用。八旗勁旅痛擊沙俄殖民軍，收復雅克薩城，在反對外來侵略、保衛祖國神聖領土的鬥爭中立下了不可磨滅的功勳。數萬名八旗兵士攜帶家眷，在盛京、吉林、黑龍江、新疆等地駐防，戍衛屯墾，鞏固了祖國的邊防，參加了開發東北、西北地區的勞動。
八旗制度從正式建立到1911年辛亥革命後清王朝覆滅，共存在 296 年。它是清王朝統治全國的重要軍事支柱，曾為發展和鞏固中國多民族統一的國家、為保衛邊疆防止外來侵略等都作出了重要貢獻，對滿族社會的發展，更起到不可磨滅的作用。
隨著歷史的嬗變，八旗制度中落後的一面也日益明顯，嚴重地束縛了滿族人民的發展，在征戰中的作用也愈來愈小。八旗制度與清王朝的命運緊密地聯繫在一起，經歷了由盛而衰，由衰而亡的整個歷史過程。
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